Hafnium upptäcktes av Dirk Coster, en dansk kemist, och George Charles de Hevesy, en ungersk kemist, 1923. De använde en metod som kallas röntgenspektroskopi för att studera arrangemanget av de yttre elektronerna av atomer i prover av zirkoniummalm. Elektronstrukturen i hafnium hade förutspått av Niels Bohr och Coster och Hevesy hittade ett mönster som matchade. Hafnium är svårt att skilja från zirkonium och är närvarande i alla sina malmer. Det erhålls med samma metoder som används för att extrahera zirkonium.,

Hafnium är en bra absorber av neutroner och används i styrstavarna av kärnreaktorer. Hafnium används också i vakuumrör som getter, ett material som kombinerar med och tar bort spårgaser från vakuumrör. Hafnium har använts som legeringsmedel i järn, titan, niob och andra metaller.

smältning nära 3890 ° C, hafniumkarbid (HfC) har den högsta smältpunkten för någon känd tvåelementförening. Hafnium nitrid (HfN) har också en hög smältpunkt, runt 3305°C., Other hafnium compounds include: hafnium chloride (HfCl4), hafnium fluoride (HfF4) and hafnium oxide (HfO2).