Hafnium objevil dánský chemik Dirk Coster a maďarský chemik George Charles de Hevesy v roce 1923. Použili metodu známou jako rentgenová spektroskopie ke studiu uspořádání vnějších elektronů atomů ve vzorcích zirkoniové rudy. Elektronová struktura hafnia byla předpovězena Nielsem Bohrem a Costerem a Hevesy našel vzor, který odpovídal. Hafnium je obtížné oddělit od zirkonia a je přítomen ve všech jeho rud. Získává se stejnými metodami používanými k extrakci zirkonia.,

Hafnium je dobrý absorbér neutronů a používá se v řídicích tyčích jaderných reaktorů. Hafnium se také používá ve vakuových trubkách jako getr, materiál, který kombinuje a odstraňuje stopové plyny z vakuových trubek. Hafnium se používá jako legující činidlo v železe, titanu, niobu a dalších kovech.

tavení v blízkosti 3890°C má karbid hafnia (HfC) nejvyšší bod tání jakékoli známé dvouprvkové sloučeniny. Hafnium nitrid (HfN) má také vysokou teplotu tání, kolem 3305°C., Other hafnium compounds include: hafnium chloride (HfCl4), hafnium fluoride (HfF4) and hafnium oxide (HfO2).