Hafnium wurde 1923 von Dirk Coster, einem dänischen Chemiker, und George Charles de Hevesy, einem ungarischen Chemiker, entdeckt. Sie verwendeten eine Methode, die als Röntgenspektroskopie bekannt ist, um die Anordnung der äußeren Elektronen von Atomen in Proben von Zirkoniumerz zu untersuchen. Die Elektronenstruktur von Hafnium war von Niels Bohr und Coster vorhergesagt worden und Hevesy fand ein übereinstimmendes Muster. Hafnium ist schwer von Zirkonium zu trennen und ist in allen seinen Erzen vorhanden. Es wird mit den gleichen Methoden zur Gewinnung von Zirkonium erhalten.,

Hafnium ist ein guter absorber von Neutronen und wird in den kontrollstäben von Kernreaktoren. Hafnium wird auch in Vakuumröhren als Getter verwendet, ein Material, das sich mit Spurengasen aus Vakuumröhren verbindet und diese entfernt. Hafnium wurde als Legierungsmittel in Eisen, Titan, Niob und anderen Metallen verwendet.

Beim Schmelzen bei 3890°C hat Hafniumcarbid (HfC) den höchsten Schmelzpunkt einer bekannten Zweielementverbindung. Hafniumnitrid (HfN) hat ebenfalls einen hohen Schmelzpunkt um 3305°C., Other hafnium compounds include: hafnium chloride (HfCl4), hafnium fluoride (HfF4) and hafnium oxide (HfO2).