Hafnium ble oppdaget av Dirk Coster, en dansk kjemiker, og George Charles de Hevesy, en ungarsk kjemiker, i 1923. De brukte en metode kjent som X-ray-spektroskopi for å studere arrangement av ytre elektroner i atomer i prøver av zirkonium malm. Elektronet struktur av hafnium hadde blitt spådd av Niels Bohr og Coster og Hevesy funnet et mønster som matchet. Hafnium er vanskelig å skille fra zirkonium og er til stede i alle sine malm. Det er oppnådd med de samme metodene som brukes til å trekke ut zirkonium.,

Hafnium er en god absorbent av nøytroner og brukes i kontrollstaver av kjernefysiske reaktorer. Hafnium er også brukt i vakuum rør som getter, et materiale som kombinerer med og fjerner spor gasser fra vakuum-rør. Hafnium har blitt brukt som et legert agent i jern, titan, niob og andre metaller.

Smelte i nærheten 3890°C, hafnium carbide (HfC) har det høyeste smeltepunktet av alle kjente to-element sammensatte. Hafnium nitride (HfN) har også et høyt smeltepunkt, rundt 3305°C., Other hafnium compounds include: hafnium chloride (HfCl4), hafnium fluoride (HfF4) and hafnium oxide (HfO2).