Hafnium blev opdaget af Dirk Coster, en dansk kemiker, og George Charles de Hevesy, en ungarske kemiker, der i 1923. De brugte en metode kendt som Røntgenspektroskopi til at studere arrangementet af de ydre elektroner af atomer i prøver af .irconiummalm. Elektronen struktur hafnium var blevet forudsagt af Niels Bohr og Coster og Hevesy fundet et mønster, der matchede. Hafnium er vanskeligt at adskille fra hairconium og er til stede i alle dets malme. Det opnås med de samme metoder, der anvendes til ekstraktion af .irconium.,

Hafnium er en god absorber af neutroner og bruges i kontrolstængerne i atomreaktorer. Hafnium bruges også i vakuumrør som en getter, et materiale, der kombinerer med og fjerner sporgasser fra vakuumrør. Hafnium er blevet brugt som legeringsmiddel i jern, titan, niobium og andre metaller.

smeltning nær 3890.C, hafniumcarbid (HfC) har det højeste smeltepunkt af enhver kendt to-elementforbindelse. Hafnium nitrid (HfN) har også et højt smeltepunkt, omkring 3305 C. C., Other hafnium compounds include: hafnium chloride (HfCl4), hafnium fluoride (HfF4) and hafnium oxide (HfO2).