Hafnium werd ontdekt door Dirk Coster, een Deense chemicus, en George Charles de Hevesy, een Hongaarse chemicus, in 1923. Zij gebruikten een methode die als röntgenspectroscopie wordt bekend om de rangschikking van de buitenelektronen van atomen in steekproeven van zirkoniumerts te bestuderen. De elektronenstructuur van hafnium was voorspeld door Niels Bohr en Coster en Hevesy vond een patroon dat overeenkwam. Hafnium is moeilijk te scheiden van zirkonium en is aanwezig in al zijn ertsen. Het wordt verkregen met dezelfde methoden die worden gebruikt om zirkonium te extraheren.,

Hafnium is een goede absorber van neutronen en wordt gebruikt in de regelstaven van kernreactoren. Hafnium wordt ook gebruikt in vacuümbuizen als getter, een materiaal dat combineert met en spoorgassen uit vacuümbuizen verwijdert. Hafnium is gebruikt als een legeringsmiddel in ijzer, titanium, niobium en andere metalen.bij 3890°C heeft hafniumcarbide (HfC) het hoogste smeltpunt van een bekende verbinding met twee elementen. Hafniumnitride (HfN) heeft ook een hoog smeltpunt, ongeveer 3305°C., Other hafnium compounds include: hafnium chloride (HfCl4), hafnium fluoride (HfF4) and hafnium oxide (HfO2).