Le ragnatele a imbuto sono considerate uno dei ragni più temibili dell’Australia, ma la loro capacità di uccidere gli esseri umani è per caso piuttosto che per design, la nostra nuova ricerca mostra.
Nei risultati pubblicati oggi, riveliamo come il veleno altamente tossico e ad azione rapida dei ragni maschi con ragnatela a imbuto si sia probabilmente sviluppato come difesa contro i predatori.
Quando i ragni maschi sono giovani, il loro veleno è potente soprattutto per gli insetti, che mangiano., Ma una volta che i maschi iniziano a cercare un compagno femminile, devono lasciare la sicurezza delle loro tane. Questo è quando il loro veleno diventa potente per vertebrati come rettili e mammiferi, inclusi gli umani.
Così, mentre gli esseri umani possono teoricamente morire da un morso web imbuto, questa è solo una coincidenza evolutiva – la nostra ricerca suggerisce i ragni non sono specificamente fuori per farci.
Perché così mortale?,
Circa il 15 per cento di tutti gli animali usa il veleno per motivi come uccidere o immobilizzare la preda, autodifesa o per guadagnare vantaggio rispetto ai concorrenti, come durante la stagione riproduttiva. Come un animale matura e le sue attività cambiano, così anche il suo veleno.
Le ragnatele a imbuto australiano sono tra un piccolo gruppo di ragni il cui veleno può uccidere gli umani. Tuttavia tutti i 13 decessi registrati si sono verificati prima che l’anti-venom fosse introdotto nel 1981.
Il veleno del web imbuto è letale perché contiene un tipo di neurotossina chiamata “delta-esatossina”., Questa tossina può uccidere gli esseri umani attaccando il sistema nervoso, mantenendo i nervi “accesi” e sparando più e più volte.
Nei casi più gravi il veleno può causare spasmi muscolari, la pressione sanguigna a scendere pericolosamente, coma e insufficienza d’organo, e infine la morte – a volte entro poche ore.,
Gli scienziati sono stati a lungo perplessi dal motivo per cui queste tossine sono così mortali per gli esseri umani, quando noi e altri primati non siamo mai stati imbuto preda web o predatore. Gli scienziati erano anche perplessi sul motivo per cui le reti di imbuto maschili sembravano avere un veleno molto più letale delle femmine e causavano la maggior parte delle morti umane.
Tuttavia sapevamo che la maggior parte dei morsi di ragnatela negli esseri umani si verificano durante la stagione degli amori estivi dei ragni, quando i ragni maschi si nutrono raramente. Questo ha suggerito il venom svolto un ruolo difensivo.,
Spider sleuthing
Abbiamo deciso di risolvere questo mistero, utilizzando l’analisi molecolare del veleno. Sebbene 35 specie di ragni australiani a rete a imbuto siano state ufficialmente riconosciute, solo nove delta-esatossine di quattro specie erano state precedentemente identificate.
La nostra analisi ha aumentato il numero di delta-esatossine note a 22, dal veleno di dieci specie di funnel-web.
Avere questi dati extra ci ha aiutato a dipingere un quadro molto più chiaro della storia del venom., Tutto si riduce alla selezione naturale – il processo in cui gli organismi meglio adattati al loro ambiente sopravvivono e procreano. I geni responsabili di questo successo sono conservati e continuano alle generazioni successive, guidando il processo di evoluzione
I nostri dati hanno rivelato come la selezione naturale abbia innescato un cambiamento nel veleno delle reti di imbuto maschili adulti. Quando i maschi maturano sessualmente, lasciano la sicurezza della loro tana e vagano per distanze considerevoli per trovare una femmina.
Questo mette ragni web imbuto maschio nel percorso di predatori vertebrati., Questi possono includere rettili (come lucertole o gechi), marsupiali (come antechinus e dunnarts), mammiferi (come ratti) e uccelli.
Quando i ragni funnel-web si sono evoluti milioni di anni fa, le tossine nel suo veleno hanno preso di mira principalmente le loro prede naturali: insetti come scarafaggi e mosche. Abbiamo esaminato le sequenze genetiche di tutte le delta-esatossine nel veleno di funnel web. Abbiamo scoperto nel tempo, il veleno dei maschi adulti si è evoluto per essere potente ai predatori vertebrati. Purtroppo per gli esseri umani, che sono animali vertebrati, abbiamo copped nel processo.,
Le ragnatele dell’imbuto femminile rimangono al sicuro nelle loro tane e lasciano che i maschi vengano da loro. Quindi si pensa che il veleno delle femmine rimanga potente solo contro gli insetti per tutta la vita.
Prendi conforto
Ora armati di una più forte comprensione di come si sono evolute le delta-esatossine, vogliamo mettere questa conoscenza da usare., Le nuove sequenze genetiche che abbiamo scoperto consentiranno una migliore comprensione di ciò che il veleno di ragno web funnel fa al corpo umano. Questo potrebbe essere fondamentale per migliorare gli anti-veleni esistenti e per progettare strategie di trattamento basate sull’evidenza per le vittime del morso.
Non stiamo solo guardando i veleni dei maschi sessualmente maturi. Stiamo anche esaminando il veleno femminile a funnel, sperando che le loro tossine specifiche per gli insetti portino a nuovi tipi di insetticidi meno dannosi per gli insetti non bersaglio e l’ambiente più ampio.,
Funnel webs può essere uno dei ragni più mortali dell’Australia. Ma forse è un po ‘ di conforto sapere che il loro veleno non è mirato contro di noi, e i potenziali effetti letali sono solo un colpo di sfortuna evolutiva.
Bryan Fry, professore associato, Scuola di Scienze biologiche, Università del Queensland e Volker Herzig, professore associato, Università della Sunshine Coast.
Questo articolo è ripubblicato dalla Conversazione sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.
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