en topphemlig last för USA, regeringens spionsatellitbyrå höjde sig i omloppsbana från Cape Canaveral på toppen av en United Launch Alliance Atlas 5 rocket Friday night, framgångsrikt debutera en ny solid-fueled booster design som ULA säger är billigare och lättare att hantera än tidigare strap-on motorer.
Den nya booster design, som produceras av Northrop Grumman och heter GEM 63, ersätter AJ-60A fasta bränsleraketerna från Aerojet Rocketdyne som drivs tidigare Atlas 5-uppdrag.
de tre GEM 63 boosters och en fotogen-drivna rysktillverkade RD-180 motor producerade nästan 1.,8 miljoner pounds av dragkraft för att driva 206-mul-tall (63 meter) Atlas 5 av startplattan vid Cape Canaveral vid 5:32 pm EST (2232 fredag.
lite mer än tre timmar senare, ULA och National Reconnaissance Office — som äger nyttolasten som lanserades ovanpå Atlas 5 — raketen-släppte Pressmeddelanden som förklarar uppdraget en framgång.
Atlas 5-uppdraget försenades flera gånger från ett ursprungligen lanseringsförsök planerat Nov. 3.,
Ula rullade Atlas 5-raketen tillbaka till sin hangar för att ersätta ett miljöstyrningssystem som matar konditionerad luft till nyttolasten ovanpå bärraketen och ställer in en nedräkning Nov. 4 som senare skrubbades på grund av ett problem med ventiler i markvätskesyresystemet vid startplattan 41.
När lag löst ventilproblemet bestämde ULA att återvända raketen till sin vertikala hangar igen för skydd mot dåligt väder från tropisk Storm Eta. Atlas 5 rullade ut till pad 41 igen torsdag eftermiddag som förberedelse för fredagens lanseringsmöjlighet.,
ett par mindre tekniska problem försenade lanseringen 19 minuter in i fredagskvällens fönster, men ULA rensade problemen och lanseringsteamet uttryckte godkännande för att fortsätta med terminalräkningen när solen satt på Floridas Rymdkust.
Atlas 5: s RD-180 huvudmotor roared till liv vid T-minus 2.7 sekunder, följt ögonblick senare av tändning av de tre GEM 63 strap-on boosters. Efter darting genom låga moln, bärraket anföll mot nordost och klättrade in i ljus från den nedgående solen belyste raketens rök plym i orange.,
de tre solid-fueled boosters brände ut och jettisoned från raketen nästan två minuter in i flygningen, med de förbrukade motorhöljen tydligt synliga när de tumlade i Atlas 5 ’ s wake. Raketens Schweiziska nyttolastmätning sjönk bort efter uppdragets tre minutpunkt och avslöjade NRO: s klassificerade nyttolast efter att Atlas 5 nått atmosfärens översta lager.
vid den tidpunkten gick uppdraget in i en regeringsbeställd nyhetsbortfall, med hänvisning till den nationella säkerhetsbelastningens känsliga karaktär., Ulas direktsändning slutade, och resten av uppdraget inträffade i hemlighet. Atlas 5: s Centaur övre scenen förväntades ta över för flera uppskjutningar av dess Aerojet Rocketdyne rl10 motor innan du distribuerar nro nyttolast i omloppsbana.
NRO utfärdade ett pressmeddelande på 8:44 e.m. EDT (0144 GMT) för att bekräfta en framgångsrik slutsats till lanseringen, känd som NROL-101.
”den framgångsrika lanseringen av NROL-101 är ett annat exempel på NRO: s engagemang för att ständigt utveckla våra viktiga nationella säkerhetssystem för att stödja våra försvars-och underrättelsepartners”, säger U. S. Space Force Col.Chad Davis, chef för Nro: s kontor för Rymdlansering.
”2020 har varit ett särskilt utmanande år för lanseringen och rymdgemenskapen med tanke på covid-19-pandemin”, sa Davis i ett uttalande., ”Jag är ständigt imponerad av våra partners och våra nro-teammedlemmar på deras förmåga att hitta nya och innovativa sätt att samarbeta i denna miljö och se till att vi uppfyller våra uppdragskrav samtidigt som vi prioriterar säkerheten, säkerheten och hälsan hos hela vårt lanseringsteam.”
NRO avslöjade ingen information om nyttolasten som flyger på nrol-101-uppdraget, men varningsmeddelanden som släpptes till piloter och mariners innan lanseringen föreslog att Atlas 5-raketen skulle gå på ett nordöstra spår från Cape Canaveral, efter en väg parallellt med USA, Östkusten innan de flyger nära de kanadensiska maritima provinserna.
banan indikerade Atlas 5 skulle släppa NRO nyttolast i en hög lutning bana.
NRO äger datareläsatelliter och flera rymdfarkoster som är utformade för att avlyssna kommunikationssignaler i elliptiska Molniya-typ banor som sträcker sig nästan 25,000 miles (40.000 kilometer) över jorden på sina högsta punkter. Dessa banor lutas runt 63 grader till ekvatorn, vilket ger satelliter regelbunden utsikt över Ryssland och andra delar av norra halvklotet.,
Atlas 5 lanseringen fredag kväll var sannolikt syftar till en liknande Molniya-typ bana, enligt flera oberoende experter som spårar spion satellit aktivitet.
Ted Molczan, en ledare i det globala samhället av hobbyister som sakkunnigt övervakar satellitrörelser, skrev i online SeeSat-l forum att han tror nyttolasten på nrol-101 uppdraget är sannolikt en ny rymdfarkost för NRO: s flotta av Satellitdatasystem som kretsar kring kommunikationsstationer.,
SDS, eller Quasar, satelliter relä bilder från nro: s skarpögda optiska och radarövervakningssatelliter till analytiker, så att användarna snabbare kan ta emot bilder än om de var tvungna att vänta på spionsatelliterna att flyga över en markstation.
SDS satelliter flyger i Molniya bana och i geosynkron bana mer än 22.000 miles (nästan 36.000 kilometer) över ekvatorn. De senaste två SDS satelliter lanseras i en Molniya bana tog fart under 2004 och 2007, vilket betyder att det är dags för en ersättning för att gå med i flottan, enligt Molczan.,
NRO lanserade nya signaler intelligens satelliter i Molniya banor i 2014 och 2017. ”I år verkar för tidigt för en ersättare eller ny generation”, skrev Molczan.
signalspaning satelliter har lanserat i Molniya banor oftare från Vandenberg Air Force Base i Kalifornien, medan SDS satelliter har lanserat från Cape Canaveral, enligt Molczan.
”Data som samlas in av NRO: s nationella säkerhetssystem används för att tillhandahålla underrättelser till ledande beslutsfattare, underrättelsesamfundet och försvarsdepartementet samt USA, allierade partners, ” sade NRO i ett uttalande. ”Dessutom kan information som samlas in av NRO systems användas för att hjälpa nöd-och katastrofhjälpsinsatser i USA och runt om i världen.”
NROL-101 uppdrag var ULA 30-lanseringen för National Reconnaissance Office.
”Tack till våra missionspartners, Nro och USA: s rymdstyrka för deras fortsatta förtroende och partnerskap med ULA”, säger Gary Wentz, Ula: s vice president för statliga och kommersiella program., ”Den här lanseringen var den inledande lanseringen av vår nya GEM 63 solid rocket motors, ett instrumentalt steg för ULA att bygga flygerfarenhet som förberedelse för Vulcan Centaur, vårt nästa generations lanseringsfordon.”
Den nya PÄRLA 63 motorer som debuterade på Atlas 5 lanseringen fredag kväll mätt 66 fot (20 meter) lång och 63 tum (1,6 m) brett., GEM 63 motorer kan producera 373,800 pounds av dragkraft vid maximal effekt.
de är utformade för att antända på startplattan och bränna i 94 sekunder, konsumerar 97.500 pounds (44.2 ton) av färdigförpackat fast drivmedel innan jettisoning att falla i havet.
GEM 63 booster design är en vidareutveckling av 60-tums PÄRLA 60 motor byggd av Northrop Grumman för ULA Delta 4 rocket familj. Det finns inga fler Delta 4s kvar att flyga som kräver GEM 60 solid rocket booster.,
Northrop Grumman, genom sina föregångare ATK och Orbital ATK, levererade också mindre strap-on boosters för de nu pensionerade Delta 2-och Delta 3-raketfamiljerna.
boosters ger en extra push till raketer som bär tyngre nyttolaster i omloppsbana, eller uppdrag som behöver placera satelliter i hög höjd banor. Atlas 5-raketen kan lanseras med valfritt antal solid-fueled boosters mellan noll och fem, beroende på kraven för varje uppdrag.,
liksom aj-60A-motorn som flög på tidigare Atlas 5s, har GEM 63-motorn fasta munstycken och en krökt eller ogive, näsa kon, vilket ger rätt aerodynamisk form för att säkerställa att booster rent faller bort från Atlas 5 efter utbrändhet. Northrop Grummans GEM 63 booster producerar ungefär samma dragkraft och har ungefär samma dimensioner som AJ-60A, vilket gör att ULA kan introducera den nya boostermodellen som en ”direkt ersättning” för den äldre Aerojet Rocketdyne-versionen.,
Aerojet Rocketdynes aj-60A motor har en felfri rekord sedan dess första användning på Atlas 5: s tredje lansering i juli 2003, med 127 av boosters flugit hittills.
Ula tillkännagav 2015 valet av Orbital ATK – nu en del av Northrop Grumman-för att tillhandahålla fasta raketförstärkare för framtida Atlas 5-lanseringar och för nästa generations Vulcan Centaur-raket. Vid den tiden sa ULA att valet av GEM 63-raketmotorn skulle ” avsevärt sänka priset till ULA och till den amerikanska regeringen.,”
Northrop Grumman boosters, gjorda med hjälp av avancerad robotteknik och automation, är också utformade för att vara lättare att fästa på lanseringsfordonet vid den vertikala Integrationsanläggningen, säger företaget.
en förlängd version av GEM 63 som kallas GEM 63XL kommer att flyga på Ulas nya Vulcan Centaur-raket, som är planerad till en inledande lansering under andra halvan av 2021., Atlas 5-raketen kan flyga med valfritt antal fasta raketboosters från noll till fem, medan Vulcan Centaur kan starta i konfigurationer med två, fyra eller sex boosters tillsammans med raketens två Blå Ursprung BE-4 huvudmotorer.
Northrop Grumman utförde tre provningar av GEM 63 boosters på en testplats i udde, Utah, innan ingenjörer rensade den solid-fueled raketmotorn för flygning.
aj-60A-motorerna från Aerojet Rocketdyne är inte färdiga än.,
Julie Arnold, en ULA talesman, sa tidigare i år att företaget kommer flyga Aerojet Rocketdyne boosters på framtiden Atlas 5 uppdrag tills raketen är helt gått över till Northrop Grumman motorer. AJ-60As kommer att fortsätta att lansera på uppdrag med Boeings Starliner kommersiell besättning kapsel, och ULA arbetar med NASA mot den framtida användningen av GEM 63s på astronaut lanserar.
Arnold sade ULA planer för alla Atlas 5 lanseringar efter 2021 att använda den nya GEM 63s.,
Ulas nästa uppdrag kommer att vara lanseringen av en annan klassificerad nro spion satellit nyttolast på en Delta 4-tung raket från Cape Canaveral. Det uppdraget, utsedd NROL-44, skulle ta fart i augusti men en serie av lanseringsplattor problem har hållit Delta 4-tung på marken.
maila författaren.
Följ Stephen Clark på Twitter: @StephenClark1.
Lämna ett svar