i det fria Arktiska havet, en mystisk tandad val—narwhal— bor bland isflaken. Även om vissa bevis tyder på att det är källan till fantastiska berättelser om enhörningar, är narwhal faktiskt ett levande andnings däggdjur. Det finns ungefär 172.000 av dem som simmar i havet idag. Men eftersom narwhals lever i en så isolerad och förrädisk region i världen, finns det fortfarande mycket vi inte vet om dem.,

narwhal tusk—den unika, spiralformade tand som sticker ut ur överläppen— är en källa till debatt och diskussion. Berättelser om betar som används för att bryta is, spotting fisk, och gräva längs havsbotten ansågs en gång rimliga förklaringar. Men genom att pussla ihop observationer av narwhals anatomi och beteende, kombinerat med ledtrådar från andra närbesläktade djur, som beluga, uppstår flera lovande idéer.

betar attraktion

för att börja, inte alla narwhals har betar, och några, inklusive en på displayen på Sant Ocean Hall, har två., De är märkbart frånvarande hos de flesta kvinnor-bara 15 procent av kvinnorna har en långsträckt tusk – som männen.Om tusks är mestadels en manlig egenskap, har kanske en längre, starkare tusk en fördel för att hitta en kompis.

Charles Darwin inkluderade denna idé i sin evolutionsteori. Grunden för Darwins teori är naturligt urval; de evolutionärt ”fittest” individerna kommer att överleva tillräckligt länge för att vidarebefordra sina bättre anpassade egenskaper till framtida generationer., Men vissa djur kastade en skiftnyckel i denna teori—tänk på den utarbetade färgen på den manliga påfågeln och de besvärliga vallarna i en älg. Båda är energiskt kostsamma att utveckla och ett ansvar för att fly hungriga och listiga rovdjur. Så varför skulle en påfågel display flashiga fjädrar om det bara ökar chanserna att han kommer att ätas?

Darwin skrev också om detta. Allt kommer tillbaka till gener. Kvinnliga påfåglar älskar en man med en särskilt ljus uppsättning fjädrar. Det berättar för henne att han kan vara särskilt passform och bättre kunna undvika att ätas även med extra utsmyckning., Som en konsekvens kan alla avkommor de har också vara särskilt friska med en stark uppsättning gener. Detsamma gäller för älgen. Ju större hjorthorn rack, desto bättre kan de kämpa mot andra konkurrenskraftiga män för exklusiv tillgång till en kvinna, en egenskap som kan vidarebefordras till manliga avkommor. Detta kallas sexuellt urval och bygger på tanken att vissa egenskaper ökar djurets förmåga att hitta en kompis., I vissa fall, som älg, konkurrerar män direkt med varandra för tillgång till en kvinna, och i andra fall, som påfåglar, konkurrerar män indirekt genom att försöka vara den mest attraktiva för en kräsen kvinna.

eftersom den utbröt narwhal tusk är typiskt ett manligt drag, tror forskare att det är mycket sannolikt att påverkas av processen med sexuellt urval. En studie visade att ju längre en narwhals tusk, desto större är storleken på hanens testiklar, en indikation på att tusken är knuten till reproduktiv träning. Även forskarna Helen Silverman och M. J., Dunbar fann att manliga narwhals hade ett större antal brutna betar och ärr på sina pannor än kvinnor, vilket tyder på att de deltar i aggressiva strider över kvinnor. Några manliga narwhals hade även tusk bitar inbäddade i käken, eventuellt rester av tidigare strider.

och ändå har ingen någonsin observerat ett aggressivt möte. Även inuiterna, inhemska Kanadensare med en rik kunskap om Arktis och som är beroende av narwhals som en källa till mat, har aldrig sett en sådan visning. Det kan bara vara så att människor inte har sett det än., I frigid vintermånaderna bor narwhals offshore under tjock is, vilket gör det nästan omöjligt att observera dem mellan februari och maj (när forskare tror att de odlar). Under sommarmånaderna, när narwhals migrerar mot stranden, är det ganska vanligt att se två män som korsar tusks—deras huvuden pekade på himlen. Det har föreslagits att detta beteende är ett sätt för unga män att träna och storlek varandra innan parningssäsongen.,

ett verktyg för överlevnad

medan vissa forskare hävdar att tusks syfte är att uttrycka överlägsen maskulinitet, pekar andra på ny forskning som visar att en tusk kan ha en annan användning.

en tusk är faktiskt en del av en uppsättning tänder: en stannar inbäddad i överkäken, medan den andra växer in i spiraled tusk, ibland mer än 8 fot (2,4 meter) lång. Liksom mänskliga tänder har tusk många sensoriska nervändar som kan upptäcka subtiliteter i temperatur, tryck och partikel närvaro i vattnet., Men en narwhal tusk är en unik tand genom att nervsystemet i den inre kärnan ansluts direkt till utsidan av tusk—ingen annan djurs tand är som den. Det uppskattas att 10 miljoner vätskefyllda kanaler, som kallas tubuler, täcker tusken från bas till spets. De skapar en direkt koppling från narwhal nervsystemet till omvärlden. I tänderna hos andra djur slutar tubulerna plötsligt i skiktet före det yttersta emaljbeläggningen.

för att ta reda på varför narwhal utvecklade ett sådant unikt sensoriskt verktyg, vänder forskare till ledtrådar från miljön., Vissa forskare tror att betar kan hjälpa valarna att överleva de hårda och ständigt föränderliga förhållandena i Arktis. Frystemperaturer och skiftande isflak kan uppstå oväntat och täcker de få andningshålen narwhals är beroende av att överleva. När vädret skiftar snabbt kan narwhals dö av utmattning och svält. År 1915 dödade den största fångsten på rekord mer än 1000 narwhals på en gång. Att bo på en sådan farlig plats skulle vara mycket fördelaktigt för narwhals att ha ett sätt att förutsäga när isskift kommer att inträffa.

det är där tusk kommer in i bilden., En studie visade att tusks sensoriska förmåga kan vara stark nog för att upptäcka förändringar i havssaltkoncentrationen. Havssalt är relaterat till havs istäcket—som havsvatten fryser salt blir kvar i det omgivande vattnet. Kanske använder en narwhal sin tusk för att kontrollera väderprognosen och sedan undvika det kallare och saltare vattnet.

narwhal tusk är faktiskt en av två tänder. Hos män sticker tusken ut från övre, vänstra läppen., Medan de flesta manliga narwhals har en tusk, i några sällsynta fall kan de ha två! (Från Naturalistens bibliotek av Robert Hamilton, med tillstånd av Biodiversity Heritage Library)

forskare är fortfarande förbryllade av upptäckten av den unika tusk anatomi. Om betar är viktiga verktyg för att överleva isiga miljöer väcker det frågan—Varför har inte alla kvinnor en tusk? Forskare upptäckte bara de sensoriska egenskaperna 2014, så för nu kan vi bara spekulera., Kanske tusk används för att lokalisera kvinnor i värme genom att precisera hormonnivåer i vattnet. Eller kanske är den sensoriska förmågan ett nyutvecklat drag som uppstod efter att tusk blev ett manligt drag.

Även om det har varit svårt att göra definitiva påståenden om tusks funktion, kan ny teknik hjälpa oss att riva upp mysteriet som har förvirrat forskare så länge. En nyligen drone video visar en grupp särskilt praktiska narwhals använder sina betar att bedöva fisk med en snabb strejk innan du äter dem., Upptäckten var en överraskning för forskare som använde drönarna för att uppskatta nuvarande narwhalpopulationer. Mer forskning behövs för att reta ut hur denna upptäckt passar in i den större bilden av tusk evolution.

det är ovanligt att forskare är så förbryllade av funktionen av något som är så iögonfallande. I själva verket kan tusk användas på flera sätt som involverar både naturligt och sexuellt urval, vilket är fallet för afrikanska elefanter., Även om vi kanske inte har ett fullständigt svar på tusks funktion, är det spännande att tro att några mysterier i havet fortfarande är öppna för framtida upptäcktsresande att lösa.