den första afroamerikanska att publicera en bok, Phillis Wheatley (ca. 1753-1784) blev en symbol för svart prestation, och hennes skrifter erbjöd vältaligt vittnesbörd mot vita rasfördomar och slaveriets institution. Slavhandlare i Västafrika grep flickan, då sju eller åtta år gammal, och förde henne till Boston, Massachusetts, där den rika Handlaren-skräddaren John Wheatley och hans fru Susanna köpte henne för sin personliga service., Även om flickan inte talade engelska, kände Wheatleys hennes ovanliga förmåga och brådmogenhet. Hon lärde sig med anmärkningsvärd hastighet och levde snart mer som Wheatleys dotter än som slav. Inom två år talade hon engelska flytande och vid 12 års ålder publicerade hon sin första dikt i en Rhode Island-tidning. Några år senare, en vers med titeln ” En Elegiac dikt, på den firade gudomliga döden . . . George Whitefield ” (1770), som hedrade den evangeliska Metodisten, fick Phillis berömmelse på båda sidor av Atlanten.,

Phillis, förmodligen uppkallad efter fartyget som bar henne ut ur Afrika, fick respekt och beundran av många koloniala ledare, inklusive John Hancock. Hon reste till England 1773, där London society fick henne med värme och beundran. Hennes engelska kontakter uppmuntrade hennes arbete och stödde publiceringen av hennes bok, dikter om olika ämnen, religiösa och moraliska (1773). År 1776 publicerade hon en dikt tillägnad George Washington och besökte till och med generalens huvudkontor i Cambridge.,

när döden slog familjen Wheatley 1774 började dock Philliss liv spiral nedåt. Hon fortsatte att skriva och producerade en 300-sidig poesibok (nu förlorad), men hon kunde inte hitta en utgivare för den. Hennes olyckliga äktenskap med John Peters, en Boston free black, producerade tre barn, varav två snart dog. Övergiven av sin man, Phillis tog att arbeta i ett styrelserhus, men i December 1784 dog både hon och hennes återstående barn.