Har Qatum, en mesa som ligger på den södra kanten av Makhtesh Ramon, Israel

mesas form genom vittring och erosion av horisontellt skiktade stenar som har upplyftats av tektonisk aktivitet. Variationer i förmågan hos olika typer av sten att motstå vittring och erosion orsakar de svagare typerna av stenar som ska eroderas bort, lämnar de mer resistenta typerna av stenar topografiskt högre än deras omgivning. Denna process kallas differentiell erosion., De mest resistenta stentyperna inkluderar sandsten, konglomerat, kvartsit, basalt, chert, kalksten, lavaflöden och trösklar. Lavaflöden och trösklar, i synnerhet, är mycket resistenta mot vittring och erosion, och ofta bildar den platta toppen, eller caprock, av en mesa. De mindre resistenta bergskikten består huvudsakligen av skiffer, en mjukare sten som väder och eroderar lättare.

skillnaderna i styrka av olika bergskikt är det som ger mesas sin distinkta form., Mindre resistenta stenar eroderas bort på ytan i dalar, där de samlar vattenavlopp från omgivningen, medan de mer resistenta skikten lämnas stående ut. Ett stort område av mycket motståndskraftig sten, såsom en tröskel kan skydda lagren under den från erosion medan den mjukare rock som omger den eroderas i dalar, vilket bildar en caprock.

skillnader i rocktyp reflekterar också på sidorna av en mesa, som istället för släta sluttningar bryts sidorna i ett trappmönster som kallas ”cliff-and-bench topografi”., De mer resistenta skikten bildar klipporna, eller trappsteg, medan de mindre resistenta skikten bildar mjuka sluttningar, eller bänkar, mellan klipporna. Klippor reträtt och så småningom avskurna från den viktigaste klippan, eller platå, genom basal sapping. När klippkanten inte retirerar jämnt, men i stället är indragen av headward eroderande strömmar, kan en sektion avskuras från huvudklippan och bilda en mesa.,

Basal sapping uppstår när vatten som strömmar runt bergskikten i mesa urholkar de underliggande mjuka skiktskikten, antingen som ytavrinning från mesa-toppen eller från grundvattnet som rör sig genom permeabla överliggande lager, vilket leder till slumpning och flöde av skiffer. Som den underliggande skiffer urholkar bort, det kan inte längre stödja de överliggande klippskikten, som kollapsar och reträtt. När caprock har gått bort till den punkt där bara lite återstår, är det känt som en butte.