1976 Juan Carlos blev den första spanska kungen att besöka Amerika, och två år senare gjorde han den första av sina tre statliga besök i Kina. Under sin tid som kung reste han utomlands på många goodwill-uppdrag, inklusive en 1985-resa till Frankrike, där han och franska Pres. François Mitterrand undertecknade ett avtal som kräver militärt och politiskt samarbete mellan sina två länder; ett möte med amerikanska Pres. Bill Clinton år 2000; och ett överraskande besök på spanska trupper i Afghanistan på nyårsafton 2007., Kungen var populär bland de flesta spanjorer hemma, men i början av 21-talet hans regeringstid var tarnished av en korruptionsundersökning som involverar prinsessan Cristina och hennes man som belyser den kungliga familjens ekonomi. Juan Carlos drog också kritik för att inleda en elefant jakt i Botswana i 2012, en påkostad resa vid en tidpunkt då den spanska ekonomin var i lågkonjunktur och många spanjorer inför oöverträffad åtstramning. Den 18 juni 2014 abdikerade han formellt till förmån för sin son Felipe.