James M. Barrie föddes i Kirriemuir, Angus, Skottland, det nionde barnet och tredje son till David och Margaret Barrie (född Ogilvy). Hans far var en vävare. Hans mamma uppmuntrade honom att utbilda sig genom att läsa. Barrie gick på Dumfries Academy. Han tog examen från University of Edinburgh 1882 med en magisterexamen. Han arbetade sedan som journalist för Nottingham Tidning tills han flyttade till London 1885. År 1894 gifte han sig med skådespelerskan Mary Ansell; äktenskapet slutade barnlöst 1909 i en skilsmässa., År 1913 tilldelades Barrie den ärftliga titeln Baronet, Adelphi Terrace i staden Westminster. Han dog 1937 och begravdes i Kirriemuir. Hans föräldrar, hans syster och hans bror David, som dog vid 13 års ålder, vilar också där. Eftersom han inte lämnade några barn blev hans titel utrotad på hans död. År 1929 valdes han till hedersmedlem i American Academy of Arts and Letters.

Barries första två romaner är inställda i Thrums, men avslöjar platsen som hans födelseplats Kirriemuir., Han skrev sedan för teatern, inklusive Quality Street, vad varje kvinna vet och den beundransvärda Crichton. Han blev känd 1904 genom Peter Pan. Denna karaktär inspirerades av barnen George, Jack, Peter, Michael och Nico av hans bekanta Sylvia Llewelyn-Davies. Efter sin mors död 1910 tog Barrie hand om de fem pojkarna och uppvuxna them.As en barndomsvän, Barrie testamenterade Alla rättigheter till Peter Pans böcker, filmer och spelar till Great Ormond Street Hospital, ett barnsjukhus i London., År 1988 antog det brittiska parlamentet en lag (avsnitt 301, Copyright, Designs and Patents Act 1988) enligt vilken sjukhusets upphovsrätt till Peter Pan i Storbritannien – till skillnad från den allmänna upphovsrätten (lagstadgad term) – inte förfaller över tiden.

antagandet att Barrie hade pedofila lutningar var upprepade gånger omarbetad, men det kunde aldrig bevisas. Hon uppträdde senast i den engelska pressen 2000.

Barries födelseort, 4 Brechin Road, har inrättats som ett museum av National Trust for Scotland.,

i oktober 2004 släpptes filmen Finding Neverland, som skildrar Barries liv (porträtterad av Johnny Depp) och skapandet av hans fantasivärld runt Peter Pan. Filmen ser emellertid inte sig själv som rent biografisk och ändrade många fakta. Den tyska versionen av filmen startade i februari 2005 under rubriken Wenn Träume fliegen lernen.