Härifrån till Timbuktu: myt och verklighet vid världens kant

Timbuktu frammanar bilder av långa kamel husvagnar ut på kanten av sand-strödda Sahara — en avlägsenhet så legendarisk att den antika staden är fortfarande ett ord för slutet av jorden.

staden kan verka som fabel, men den pågående konflikten i Mali har trängt in den i rampljuset. Franska och maliska regeringsstyrkor fångade Timbuktu denna vecka från islamiska rebeller som enligt uppgift brände ett bibliotek med ovärderliga manuskript innan de flydde.

Så hur kom Timbuktu att symbolisera de tomma utrymmena i vår fantasi?,

i århundraden var det en handelskorsning mellan Europa och Mellanöstern, och senare en utpost som förbinder den västafrikanska kusten med kontinentens i stort sett outforskade (av européer, åtminstone) inredning.

även stavningen av platsen har lagts till mystiken. Det verkade som ”Tenbuch” i den katalanska atlasen (1375) och har sedan dess varierat som ”Thambet”, ”Timbuctoo” och ”Timbuktoo.”I officiella dokument som produceras av Frankrikes regering, Malis tidigare kolonialmästare, stavas det ofta” Tombouctou.,”

det dyker också upp ofta i populärkulturen, på allt från messenger bags till restauranger till en till stor del solbränd 1970 TV-anpassning av verk av författaren Kurt Vonnegut Jr.Det var även ett stopp på den underjordiska järnvägen i New Jersey.

Timbuktus läge på gränsen till det hårda Sahara är en orsak till den bestående fascinationen, säger Robert Launay, en antropologiprofessor vid Northwestern University. Regionen kallas Sahel, som är arabiska för stranden, eftersom Sahara själv betraktades som ett hav.,

”Timbuktu är i norr förlängning av Sahelregionen och även den nordligaste delen av där Nigerfloden flyter”, säger han. ”Det var hamnen för inträde genom öknen till Nordafrika. Det var handel upp floden Niger till Timbuktu och sedan en husvagn handel över öknen.”

men staden var mer än bara en omlastningspunkt — det var ett viktigt centrum för lärande, vilket Launay säger gör nyheter om förstörelsen av biblioteket på Timbuktu genom att dra tillbaka rebeller ännu mer förödande.,

”Monument kan byggas om, men biblioteket, å andra sidan, bevarar en mängd islamiska manuskript som verkligen är den största och mest oersättliga skatten”, säger han.

antikens Timbuktu hade också två saker som resten av världen ville ha: salt och guld.

medan rock salt var en värdefull råvara för afrikanska handlare var det guldet som intresserade européer. Och en 14: e århundradet maliska kung som heter Mansa Musa gav araber och européer sin första glimt av hur mycket guld Timbuktu kan ha.,Musa passerade genom Kairo 1324 på väg till Mecka, och hans följe spred sig runt så mycket guld att priset i Egypten enligt uppgift kraschade under det kommande decenniet. Timbuktu blev känd som en slags El Dorado av den Gamla Världen, säger Shobana Shankar, en lektor i historia vid Georgetown University.

det intrycket drevs av Leo Africanus, en spansk Moor som reste i stor utsträckning i nordvästra Afrika med sin diplomat farbror och skrev en bok baserad på hans resor som heter Description of Africa.

han anlände till Timbuktu cirka 1510 vid stadens apex., Enligt Shankar beskrev Africanus det som ” en strålande utlagd stad, en stad där muslimer skulle känna sig bekväma inte bara handel utan var … invandrare kanske vill bosätta sig.”

Launay säger att Timbuktu blev en fantasistad: ”det var i en del av Afrika som var avlägsen och otillgänglig i den utsträckning att det verkligen fanns en tävling för vem som skulle komma dit först och leva för att berätta historien.,”

den franska Utforskaren Rene Caillie vann priset, bokstavligen, 1828. Den Paris-baserade Societe de Geographie erbjöd 10 000 franc till den första icke-muslimska att nå Timbuktu och rapportera tillbaka. Caillie lyckades smyga in i staden förklädd till muslimsk näringsidkare. Hans rival för priset, Scotsman Alexander Gordon Laing, nådde enligt uppgift Timbuktu två år tidigare men blev mystiskt mördad någon gång under hans återkomst.

men staden fransmannen såg inkognito var inget som den som Africanus beskrev, säger Shankar.

Caillie ”var ganska besviken”, säger hon., Han fann fattiga människor som bodde på gatorna och annars ” kunde inte hitta bevis på den typ av prakt som Leo Africanus hade skrivit om.”

den rapporten läggs helt enkelt till mysteriet, Shankar anteckningar. ”Folk undrade vad som hände med Timbuktu, och det är en fråga som många 20th century och 21st century historiker har uppmärksammat.”

det som troligen hände var konkurrens. ”Timbuktu sticker ut i europeisk fascination, men det fanns massor av dynamiska islamiska afrikanska städer under denna tidsperiod”, säger hon.,

När guld och silver upptäcktes i den nya världen numrerades Timbuktus dagar som handelscentrum, säger Launay.

”så upphörde västafrikanskt guld att vara strategiskt”, säger han. ”Slaveriet avledde Afrika handel mot Atlanten i motsats till över öknen.”

idag försvinner även salthandeln. ”Dessa dagar”, säger Launay, ” de flesta västafrikaner är inte beroende av bergsalt från Sahara. De får billigt industrisalt som vi får billigt industrisalt.”