forntida kinesiska upptäcktsresande

om Kristofs antagande är korrekt, behåller denna avlägsna afrikanska utpost ett eko av en av historiens mest häpnadsväckande episoder av Maritim utforskning.

en orientalisk armada

För sex århundraden sedan korsade en mäktig armada av kinesiska fartyg Kina havet, sedan vågade västerut till Ceylon, Arabien och Östafrika., Flottan bestod av jätte nio-masted junks, eskorteras av dussintals försörjningsfartyg, vattentankfartyg, transporter för kavallerihästar och patrullbåtar. Armadas besättning uppgick till mer än 27 000 sjömän och soldater. Den största av junks sägs vara över 400 fot lång och 150 fot bred. (Santa Maria, Columbus största fartyg, var bara 90 med 30 fot och hans besättning numrerade bara 90.)

laddad med kinesisk silke, porslin och lacquerware besökte junks hamnar runt Indiska Oceanen., Här utbytte arabiska och afrikanska köpmän kryddor, elfenben, läkemedel, sällsynta träslag och pärlor så ivrigt sökt av den kinesiska kejserliga domstolen.

sju gånger, från 1405 till 1433, utlöste skattflottorna för det okända. Dessa sju stora expeditioner förde ett stort nät av handelsförbindelser—från Taiwan till Persiska viken—under Kinesisk kejserlig kontroll. Detta ägde rum ett halvt sekel före de första européerna, avrundning av Afrikas spets i svaga portugisiska husvagnar, ”upptäckte” Indiska Oceanen.,

med oöverträffad nautisk teknik och otaliga andra uppfinningar till deras kredit var kineserna nu redo att utöka sitt inflytande bortom Indien och Afrika. Här var en av historiens stora vändpunkter., Om de kinesiska kejsarna hade fortsatt sina stora investeringar i skatteflottorna, finns det ingen anledning till att de, snarare än portugisiska, spanska, nederländska och brittiska, inte skulle ha koloniserat världen. Men mindre än ett sekel senare blev all utomeuropeisk handel förbjuden, och det blev ett stort brott att sätta segel från Kina i ett multi-masted skepp. Vad förklarar denna häpnadsväckande återföring av politiken?

rötter Kinesiska havet

den första kinesiska oceangoing handelsfartyg byggdes långt tillbaka i Song dynastin (c. 960-1270)., Men det var de efterföljande mongoliska kejsarna (Yuan dynastin av C. 1271-1368) som beställde de första kejserliga skattflottorna och grundade handelsposter i Sumatra, Ceylon och södra Indien. När Marco Polo gjorde sin berömda resa till den mongolska domstolen beskrev han fyrmastade skräp med 60 enskilda hytter för köpmän, vattentäta skott och besättningar på upp till 300.

När han-kineserna störtade mongolerna och grundade Mingdynastin under det senare 14: e århundradet tog de över flottan och ett redan omfattande handelsnätverk. Den initiativrika andan i Ming-tiden nådde ett klimax efter upproret av krigarprinsen Zhu Di, som använde tronen 1402. Ogillade av den konfucianska ”etablering”, Zhu Di satte sitt förtroende för de världsliga eunucker som alltid hade sökt sina förmögenheter i handeln., Under sin revolt hade Zhu dis högra hand varit den muslimska eunuch Zheng Han, som han nu utsåg för att befalla skattflottan.

om det är korrekt skulle dessa dimensioner signalera de största träskeppen som någonsin byggts.

i början av den första av Zheng Han episka resor i 1403, sägs det att 317 fartyg samlades i hamnen i Nanjing., Som sociolog Janet Abu-Lughod noterar, ”den imponerande kraftmässan som paraderade runt Indiska oceanen under de första tre decennierna av 15-talet var avsedd att signalera de ”barbariska nationerna” att Kina hade återupptäckt sin rättmätiga plats i Nationernas fäste—hade återigen blivit världens ”mitt rike”.”

Treasure junks: fakta eller fiktion?

Ming-kontot för de resor som följde stammar credulity: ”de fartyg som seglar i södra havet är som hus. När deras segel sprids är de som stora moln på himlen.,”Var de rapporterade dimensionerna av de största galleonerna-över 400 fot långa med 150 breda grova överdrifter? Om exakt, skulle dessa dimensioner signalera de största trä fartyg som någonsin byggts. Endast de mäktigaste träkrigsfartygen i viktoriansk tid närmade sig dessa längder, och flera av dessa fartyg led av strukturella problem som krävde omfattande inre järnstöd för att hålla skrovet ihop. Inga sådana strukturer rapporteras i de kinesiska källorna.,

men 1962 grävdes roderposten för ett skattefartyg i ruinerna av en av Ming båtvarven i Nanjing. Denna Timmer var inte mindre än 36 fot lång. Omvänd teknik med hjälp av de proportioner som är typiska för en traditionell skräp indikerade en skrovlängd på cirka 500 fot.,

tyvärr är andra arkeologiska spår av denna ”guldålder” av kinesisk sjöfart fortfarande svårfångade. Ett av de mest intensivt studerade vraken, som hittades i Quanzhou 1973, går från den tidigare Sångperioden; detta betydande dubbelmastade skepp sjönk förmodligen någon gång på 1270-talet. dess V-formade skrov är inramad runt en tall köl över 100 fot lång och täckt med ett dubbelt lager av intrikat monterad cederplankning, vilket tydligt indikerar dess oceangoing karaktär., Inuti höll 13 fack återstoden av en exotisk Last av kryddor, skal och doftande träslag, mycket av det med ursprung i Östafrika (se Asiens undervattensarkeologi).

Quanzhou vraket tyder på att över ett sekel innan Zheng Han är mytomspunna resor, kineserna var redan inblandade i ambitiösa handel bedrifter över Indiska Oceanen. Redan då motsvarade deras robusta fartyg periodens största kända europeiska fartyg., Genom att uppfinna vattentäta fack och effektiva ”lugsails” som gjorde det möjligt för dem att styra nära vinden, förblev kinesiska skeppsbyggare före Väst under de följande århundradena.

utnyttjande av eunuch admiral

Zheng He firade sina äventyr på en stenpelare som upptäcktes i Fujian-provinsen på 1930-talet., Hans uppdrag, enligt pelaren, var att flaunt den kinesiska maktens makt och samla hyllning från ”barbarerna från bortom haven.”På sin första resa, som ledde mer än 60 massiva galleons, Zheng Han besökte vad som senare skulle bli Vietnam och nådde hamnen i Calicut, indien. Vid sin återkomst kämpade han pirater och etablerade massiva lager i Malackasundet för att sortera alla varor som ackumulerats på detta och efterföljande resor.

landade i Somalia, han befann sig erbjuds sådana exotiska objekt som ”dragon saliv, rökelse och gyllene bärnsten.,”

medan voyaging till Indien, fartygen stött på en våldsam orkan. Zheng bad han till den taoistiska gudinnan känd som den himmelska makan. Som svar lyste ett” gudomligt ljus ” vid mastens spetsar, och stormen sjönk. Detta himmelska tecken-kanske det statiska elektriska fenomenet som kallas St.Elmo ’ s fire—ledda Zheng Han att tro att hans uppdrag var under särskilt gudomligt skydd.

kejsaren lanserade Zheng Han fjärde och mest ambitiösa resa i Januari 1414., Dess destination var Hormuz på Persiska viken, där hantverkare uppträdda tillsammans utsökta pärlor och köpmän behandlas i ädelstenar och metaller. Medan Zheng Han kvarstod i staden för att samla skatt för kejsaren, en annan gren av flottan seglade till Konungariket Bengal i dagens Bangladesh.

här såg resenärerna en giraff som den östafrikanska Potentaten av Malindi hade presenterat för Bengal-linjalen. Kineserna övertalade sina värdar att dela med giraffen som en gåva till kejsaren och att skaffa en annan som den från Afrika. När giraffen anlände till domstolen i Nanjing 1415 identifierade kejsarens filosofer det, trots sitt par horn, som det mytomspunna chi ’ i-lin eller enhörningen, ett djur som är förknippat med en tid av exceptionell fred och välstånd., Som flottans köpmän lade skatter från Arabien och Indien vid kejsarens fötter, måste detta omen säkert ha tyckt passande.

den första diplomatiska kontakten med Malindi uppmuntrade nu Zheng Han att planera en direkt handelsresa till östra Afrika. Landar på Somalia vid kusten, fann han sig själv erbjöd sådana exotiska föremål som ” dragon saliv, rökelse och gyllene bärnsten.”Men även dessa ämnen bleknade före de extraordinära djuren som lastades ombord på hans skepp., Lions, leoparder,” camel-birds ”(strutsar),” celestial horses ”(zebror) och en” celestial stag ” (oryx) skickades tillbaka till det kejserliga hovet. Här visade tjänstemän grattis till Zheng Han och böjde sig lågt i vördnad inför de gudomliga varelserna som följde honom.

slutet av en era

mot slutet av sin sjunde resa i 1433, den 62-årige Zheng Han dog och sades ha begravts till sjöss., Trots att han hade utökat Kinas rikedom och makt över ett stort rike och är till och med idag vördad som en Gud i avlägsna delar av Indonesien, vände tidvattnet redan mot utländska satsningar.

den konservativa konfucianska fraktionen hade nu övertaget. I sin världsutsikt var det olämpligt att åka utomlands medan ens föräldrar fortfarande levde., ”Barbariska” nationer sågs som erbjuder lite av värde för att öka välståndet som redan finns i medelriket.

renoveringen av den massiva Grand Canal i 1411 erbjöd en snabbare och säkrare väg för att transportera spannmål än längs kusten,så efterfrågan på oceangoing fartyg rasade.

gamla män folktales of shipwreck är bland de få konkreta reliker av Kinas episka resor av äventyr.,

dessutom drog hotet om en ny Mongolisk invasion militära investeringar bort från det dyra underhållet av skatteflottorna. Vid 1503 hade flottan krympt till en tiondel av sin storlek i början av Ming. Det sista slaget kom 1525 med för att förstöra alla större klasser av fartyg. Kina var nu satt på sin århundraden långa kurs av främlingsfientlig isolering.

historiker kan bara spekulera om hur annorlunda världshistorien kunde ha visat sig om Ming-kejsarna förföljde en kraftfull kolonialpolitik., Som det är, porslin skärvor spolas upp på stränderna i Östafrika och gamla män folktales of shipwreck är bland de få konkreta reliker av Kinas episka resor av äventyr.