endast två typer av äggläggande däggdjur finns kvar på planeten idag-anka—faktureras platypus och echidna, eller taggig anteater. Dessa udda ”monotremes” dominerade en gång Australien, tills deras pouchbärande kusiner, marsupialerna, invaderade landet under 71 miljoner till 54 miljoner år sedan och svepte bort dem. Ny forskning tyder på att dessa två typer av varelser lyckades överleva eftersom deras förfäder tog till vattnet.,

innan de tog sig till Australien hade pungdjur migrerat från Asien till Amerika till Antarktis. Tvingas brottas med alla djur på vägen, pungdjur kan ha primas för konkurrens, därmed står för deras överväldigande framgång i Australien, säger evolutionsbiologen Matthew Phillips från Australian National University i Canberra: ”frågan blir då,” varför överlevde monotremes?,'”

Phillips och hans kollegor föreslår att Platypus och echidnas gjorde det genom marsupial invasionen eftersom deras förfäder sökte skydd där marsupials inte kunde följa-vattnet. När pungdjur föds måste de ständigt suga mjölk i veckor, och som sådan kan nyfödda drunkna om deras mödrar någonsin måste simma länge.

teorin verkar trovärdig för Platypus, som är amfibiska varelser. Echidnas bor dock enbart på land. Utredarna använde genetik för att komma med ett svar., De fann att echidnas divergerade från Platypus bara 19 miljoner till 48 miljoner år sedan, vilket innebär att echidnas nyligen hade semiakvatiska förfäder och först senare återkoloniserade landet. Ett antal egenskaper hos echidnas indikerar att de en gång kan ha haft en amfibisk platypuslike forerunner-strömlinjeformade kroppar, bakre utskjutande bakben som kan fungera som roder och konturerna av en ducklike bill under embryonisk utveckling.,

en tidigare studie av tidiga monotreme fossiler hade föreslagit platypus och echidna divergerade mer än 110 miljoner år sedan, långt längre än den genetiska analysen indikerar. Men Phillips team analyserade 439 funktioner av de tidiga fossilerna och fann att echidnas och nyligen utvecklade platypuses var bättre grupperade i stället för med fler gamla fossiler. De rekonstruerade lagren stöder forskarnas genetiska resultat, som de rapporterade online September 23 i Proceedings of the National Academy of Sciences USA., ”Generna och benen verkar nu berätta samma historia, vilket är uppmuntrande”, säger mammalogisten Robin Beck från American Museum of Natural History i New York City, som inte deltog i denna forskning.

hittills har forskare inte funnit några fossila bevis på en echidna-övergång från vatten; den fossila rekordet av monotremer är fortfarande ganska ofullständigt, säger Beck. Men ett antal fossila platser i Australien är 20 miljoner till 25 miljoner år gamla, om när forskarna tror echidnas utvecklats., ”Med tur kommer framtida expeditioner till dessa platser att upptäcka fossila echidnas som dokumenterar en övergång från en platypusliknande form”, föreslår han.

närvaron i monotremer av äggläggning och andra primitiva egenskaper från avlägsna förfäder, såsom reptilelike axlar, erbjuds ofta som orsaker till deras uppenbara underlägsenhet, säger Phillips., Dessa nya fynd hjälper till att omarbeta dessa arkaiska egenskaper i ett positivt ljus-till exempel, medan reptilelike axlarna är fattiga för att springa snabbt, de ger stark stagning, vilket möjliggör stor axel och arm muskulatur för att hjälpa echidnas gräva i smuts och Platypus manöver i vattnet. ”De flesta reptiler har också dessa ”primitiva” egenskaper och ändå, när det gäller artnummer, är mer framgångsrika än någon däggdjursgrupp”, tillägger Phillips.

Obs! den här artikeln skrevs ursprungligen med titeln ”Extreme Monotremes”.”