ingenting om elefanter är liten, och deras graviditeter är inget undantag. Innan du föder en 110-kilogram kalv, bär mödrar fostret i 22 månader, den längsta graviditetsperioden för något däggdjur. Och medan de flesta däggdjur har bara en gulkropp—en tillfällig körtel som kontrollerar hormonnivåer under graviditeten—elefanter har så många som 11. Nu, genom att ge 17 elefanter blodprov och ultraljudsskanningar under sina graviditeter, har forskare upptäckt en nyckel till denna anmärkningsvärda form av Moderskap.,

”studien är spännande, överraskande och mycket tilltalande”, säger veterinärforskaren Twink Allen vid University of Cambridge i Storbritannien, som inte var inblandad i arbetet. ”Det är en mycket ovanlig strategi elefanten verkar ha antagit, och det har förbryllat människor i 30 eller 40 år.”

i de flesta däggdjur bildas en gulkropp från en enda äggfollikel i äggstocken under varje menstruationscykel., Den tillfälliga körteln producerar progesteron, vilket i sin tur främjar förtjockning av endometrium och, om ett ägg befruktas, upprätthåller den korrekta balansen mellan hormoner under en graviditet för att säkerställa att en kvinnas kropp förblir inriktad på att stödja sin växande bebis. Om befruktning inte sker, dör gulkroppen, bara för att reformera under nästa reproduktionscykel. Från dissekerade djur har forskare känt i mer än 50 år att elefantovarier innehåller flera corpora lutea., Men de visste inte hur dessa strukturer bildades eller vilka roller de spelade i elefantgraviditeter. Och de hade aldrig studerat corpus lutea i realtid under en elefants liv eller graviditet.

”det fanns alla slags teorier framlagda”, säger Imke Lueders från Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research i Berlin. ”Vissa människor trodde att elefanter ackumulerade korpora lutea under många cykler, till exempel. Ingen kunde verkligen bevisa någon av teorierna eftersom elefanter är så svåra att studera.,”

i hopp om att ändra detta utvecklade Lueders en metod för att följa elefantgraviditeter med hjälp av protokoll som ursprungligen var avsedda för hästar. Hon samarbetade med forskare och djurparker runt om i världen för att studera 15 kvinnliga asiatiska elefanter och två kvinnliga afrikanska elefanter under en 5-årsperiod. Under normala menstruationscykler före graviditeter, liksom under hela graviditeten av varje kvinnas graviditet, tog forskarna blodprov och utförde ultraljud., De använde rektalt införda ultraljudssonder på elefanterna, som måste vara specialutbildade för att inte sparka och backa upp under de obekväma tentorna.

forskarna fann att djuren bildade i genomsnitt fem corpora lutea under varje menstruationscykel. Och överraskande, medan en gulkropp härleddes från en ägggenererande follikel, som händer hos däggdjur som människor, resten av strukturerna bildade från separata folliklar vid en annan punkt i reproduktionscykeln.,

under varje graviditet minskade varje körtel långsamt sin progesteronproduktion. Att ha många körtlar hjälper sannolikt att hålla nivåerna över en tröskel för hela 22-månadens graviditet, rapporterar laget online idag i Royal Society B. forskarna hypoteser att den långa graviditetsperioden möjliggör full hjärnutveckling av elefanter, som är födda med komplexa kognitiva färdigheter och omedelbart kan känna hur man överlever i sin miljö och interagerar med besättningen.

”Vi förstår fortfarande inte allt”, säger Lueders., ”Vi skulle vilja titta närmare på de molekylära aspekterna av detta nästa. Vilka gener uttrycks i äggstockarna som orsakar detta?”Hon vill också studera om fyndet håller sant i manater, en nära släkting till elefanter.

observationen förklarar en nyfikenhet om elefantreproduktion, säger Allen. Men det kan också leda till metoder för att kontrollera elefant ägglossning eller timing artificiell insemination. Sådana metoder kan komma till nytta när djurparker försöker odla djur—särskilt de som sällan para sig och blir gravida på egen hand., Men de kan också hjälpa forskare att utveckla elefant preventivmedel för områden som plågas av elefant överbefolkning, säger han.