För en forskare i publiken, Adriana Ocampo, då en ung planetarisk geolog vid Nasa, lät den cirkulära bildningen en klaxon som hon hade utbildats för att förutse.

Ocampo, nu 63, förklarar att hon inte bara såg en ring, utan en bullseye.

det här är något fantastiskt

”så fort jag såg bilderna som var min” aha!’ ögonblick. Jag trodde ”detta är något fantastiskt”., ”Detta kan vara det”, säger Ocampo, nu chef för NASA: s Lucy-program, som kommer att skicka en rymdfarkost i Jupiters bana 2021. ”Jag var väldigt upphetsad inuti men jag höll mig cool för uppenbarligen vet du inte förrän du har mer bevis.”

närmar sig forskarna, hjärtat bultande, Ocampo frågade om de hade ansett en asteroid inverkan – en jätte och våldsam nog att ha ärrat planeten på sätt som fortfarande avslöjas 66 miljoner år på.

”de visste inte ens vad jag pratade om!”hon skrattade, tre decennier senare.,

Ocampos chans möte var början på en vetenskaplig korrespondens som skulle skapa grunden för vad de flesta forskare tror idag: att denna ring motsvarar kraterns kant orsakad av en asteroid 12km bred, som slog Yucatan och exploderade med ofattbar kraft som blev rock till vätska.

sedan början av 90-talet har forskargrupper från Amerika, Europa och Asien arbetat för att fylla i de återstående ämnena., De tror nu att effekten omedelbart skapade en krater 30km djup, vilket får jorden att fungera som en damm efter att en sten har tappats och återhämtar sig i mitten för att skapa ett berg – bara för ett ögonblick – når dubbelt så högt som Mt Everest, innan de kraschar ner. Under åren som följde den katastrofala effekten skulle världen ha förändrats utan erkännande, med askens Plume som blockerar himlen och skapar evig nattetid i mer än ett år, störtar temperaturer under frysning och dödar cirka 75% av allt liv på jorden-inklusive nästan alla dinosaurier.,

idag, den centrala punkten, den plats där den imaginära kompassen fastnade och berget en gång steg, är en begravd en kilometer under en liten stad som heter Chicxulub Puerto.

När jag besökte den bosättningen av några tusen personer, låghus målade gul, vit, orange och ockra omgiven en typ av blygsam torg som utgör områdets många fotogena men utmärker Yucatecan byar., Staden har haft så lite publicitet att de få dinosaurieälskare som försöker ta sig fram i pilgrimsfärden längs Yucatan långa, vridna vägar mellan prickly scrubland forest ofta hamnar förlorade i en annan närliggande stad som heter Chicxulub Pueblo, en halvtimme bilresa inåt landet.,

utan den effekten kan mänskligheten mycket väl aldrig ha funnits

även om de når rätt stad, som ligger 7 km öster utmed den vita sandkusten från den populära semesterorten Progreso, finns det få indikationer på att detta var platsen för en av de mest följdskador och katastrofala handlingarna under de senaste 100 miljoner åren av jordens historia. Promenera runt stora torget och du kommer att fånga syn på målningar av dinosaurier av lokala barn., Det finns en lekplats i närheten där klätterramar och rutschkanor är toppade med hårda plast sauropoder i primärfärger. Det enda monumentet, framför kyrkan på huvudtorget, har formen av ett kartooniskt ben, tillverkat av betong, som ligger framför ett altare som sockel som visar dinosauriearter.

fram till Ocampos resultat publicerades 1991 hade detta område av Yucatan varit föremål för lite internationellt intresse. Det finns idag ett museum, som öppnades i September 2018 mellan Chicxulub Puerto och Yucatan inkomst Merida, 45 km söder)., Museum of Science i Chicxulub-Kratern, som är ett gemensamt projekt av den Mexikanska Regeringen och landets största universitet, National Autonomous University of Mexico (UNAM), syftar till att få människor tillbaka till ögonblicket, 66 miljoner år sedan, när 12km asteroid förändrat världen-historia, som slutar regeringstiden av den gigantiska bestar som hade pågått i miljontals år., Och genom att öka den lokala medvetenheten om de katastrofala händelser som ägde rum här, hoppas museet att påbörja processen med att få turister att utforska Yucatans förhistoriska förflutna, som överlappar populära Maya historiska destinationer som Chichen Itza och Partistaden Cancun.

Chicxulub Puerto och dess omgivningar förtjänar att bli mer kända över hela världen, säger Ocampo, som föddes i Colombia men flyttade som barn till Argentina, anländer i USA vid 15 års ålder., Även om asteroiden förde med sig ofattbart våld på detta område gynnade den en art framför allt andra: människor, som miljontals år senare skulle utvecklas till det ekologiska gap som skapades genom förstörelsen av världens största rovdjur.

utan den effekten kan mänskligheten väl aldrig ha existerat.

” det gav oss ett ben för att kunna konkurrera, för att kunna blomstra, som vi så småningom gjorde,” sa hon.

Ocampos upptäckt kom i slutet av ett decenniet långt sökande efter platsen för asteroidpåverkan. Nyckeln till hennes Aha!, moment ’ hade varit en intuition som hon hade plockat upp efter att ha arbetat med en legendarisk figur i rymdvetenskap, Eugene Shoemaker. Skomakare-den banbrytande amerikanska geologen som krediteras som en av grundarna av planetarisk vetenskap och förblir, 21 år efter hans död, den enda person vars aska är begravd på månen – hade instruerat henne att nära perfekta cirklar var osannolikt att ha orsakats av andra markstyrkor och kunde ge ledtrådar till jordens geologiska utveckling.,

tanken att en jätte asteroid hade utplånat dinosaurierna föreslogs av Kaliforniens far-son duo Luis och Walter Alvarez i början av 1980-talet. ”men då var det extremt kontroversiellt”, sa Ocampo. Vad hon gjorde var att placera en av de sista anslutande pusselbitarna som började länka spridda idéer mellan forskare som arbetade självständigt med informationsfragment, ofta på överlappande undersökningar.,


Utan att påverka mänskligheten och kan mycket väl ha aldrig existerat

Till exempel, så tidigt som 1978, geofysiker Glen Penfield, som arbetar tillsammans med Antonio Camargo-Zanoguera för Mexikos nationella oljebolag Smältning, hade flugit ut över det Karibiska vattnet som kluckar mot stranden vid Chicxulub Puerto. Med hjälp av en magnetometer skannade han vattnet och letade efter tecken på olja, istället för att hitta undervattenshalvan av den stora kratern. Men det beviset tillhörde Pemex, så var inte tillgängligt för det vetenskapliga samfundet.,

faktum är att den första personen som ansluter Yucatan-ringen med Alvarez asteroidteorin var en Texanjournalist som heter Carlos Byars som skrev en artikel för Houston Chronicle 1981 och frågade om de två var kopplade. Byars delade senare sin teori med en doktorand vid namn Alan Hildebrand, som sedan kontaktade Penfield efter att ha undersökt ett rocklager i Haiti, och det var de två som bestämde att kratern inte var en vulkan, utan en asteroidpåverkan. ”får äran för att vara den första att sätta ihop bitarna – en tidningsman!”Ocampo sa., ”Det är en fantastisk historia när du sätter ihop alla bitar.”

men historien är inte bara en av historien, det kan också ge oss insikt i livet bortom jorden. Lärdomar i asteroidkratern har informerat forskning av Nasa: s Nyfikenhet rover, som berörde Mars i 2012 och har tillbringat de senaste sex åren undersöker Marsiansk miljö och geologi.,

skräp upptäckt från Asteroid effekter på Mars jämfört med ejecta från Chicxulub kratern visar likheter som tyder på att Mars en gång måste ha haft mycket tjockare en atmosfär än den gör nu – en närmare atmosfären som stöder livet på jorden. ”Det är viktigt för oss att veta vad som hände tidigare för att vara förberedd för framtiden”, sa Ocampo. ”Det ger en riktigt bra inblick i vad som har hänt i Mars geologiska utveckling.,”

men i Chicxulubkratern är mycket av den otroliga kunskapen begravd under marken, sällan erkänd av besökare eller lokalbefolkningen trots öppnandet av museet och Mexikos ansökan om att få kratern erkänd av Unesco. Det är dyrbart lite för besökare att se som effekten var så länge sedan. Turister som besöker en av de få resterna-de fantastiska cenotes, där du kan simma bland fisk och dinglande trädrötter-kan vara omedvetna om att dessa geologiska egenskaper finns bara för att sten tvingades till ytan från djupt under jord under påverkan., Under tusentals år har droppande vatten skurit genom kalkstenen på denna fellinje för att skära ut sinkholesna.

det är en unik plats på vår planet – det är verkligen

Ocampo har besökt halvön många gånger sedan hennes upptäckter där i slutet av 1980-talet, men när man frågade om människor är medvetna om vikten av denna plats svarar hon olyckligt.

”det korta svaret är nej”, svarade hon. ”Vi måste göra bättre. Vi måste utbilda, vi måste göra dem medvetna om den extraordinära grund som de lever på.,”

” de försöker höja kunskapsbasen och det skulle vara underbart att hjälpa”, säger Ocampo, som också är en förespråkare för planetary science education i Latinamerika. ”Det är en unik plats på vår planet. Det är det verkligen.”

” det bör bevaras som ett världsarv.”

Redaktörens anmärkning: En tidigare version av den här artikeln missuppfattade hur länge dinosaurierna levde på jorden och hur cenoterna bildades. Båda problemen har nu åtgärdats.

platser som förändrade världen är en BBC-reseserie som undersöker hur en destination har haft en betydande inverkan på hela planeten.,

Gå mer än tre miljoner BBC Travel fans genom att gilla oss på Facebook, eller följ oss på Twitter och Instagram.

om du gillade den här historien, registrera dig för weekly bbc.com funktioner nyhetsbrev kallas ”om du bara läsa 6 Saker denna vecka”. Ett handplockat urval av berättelser från BBC Future, Earth, Culture, Capital och Travel, levererade till din inkorg varje fredag.