ikonen för Arktis, isbjörnen, är den ultimata överlevande i ett av de hårdaste områdena på jorden. Regerande över en värld av is, tundra och snö, verkar denna rovdjur ha en härstamning som spårar tillbaka till någon mammut varelse av de isiga regionerna.

men i själva verket är isbjörnens närmaste förfader en markkarnivore som vi associerar starkare med våra skogar., Under åren har forskare upptäckt en evolutionär väg som tyder på att isbjörnar är en relativt ny art, och faktiskt en underart, av Ursus arctos, mer känd som den bruna björnen. Vetenskapliga bevis har visat att den bruna björnen, en art som också innehåller grizzlybjörnar, var en” föregångare ” till isbjörnar, som sedan fortsatte att utveckla specialiseringar för att bo i den hårda Arktis.

som bevisar deras genetiska kompatibilitet kan bruna björnar och isbjörnar para sig och producera livskraftiga eller bördiga avkommor., Det är denna reproduktiva livskraft som fastställer att ett djur hör till en viss art. I 2006 upptäcktes en hybrid grizzly/isbjörn, som vissa kallar en ”pizzly”, i den Kanadensiska arktis, vilket ger forskare bevis på att isbjörnar och grizzlybjörnar kan interbreed, även i naturen. Och när forskare i Alaska jämförde DNA från bruna björnar från hela världen, letade efter genetiska länkar, gjorde de en intressant upptäckt om en population av bruna björnar i synnerhet., Analys av DNA från en distinkt population av bruna björnar som bor på Alaskas ABC öar, 900 miles söder om närmaste isbjörn, visade att ABC björnar var ännu närmare besläktade med isbjörnar genetiskt än de var till andra bruna björnar.

så när uppstod isbjörnar som en separat underart? Genetiska modeller visar att uppkomsten av isbjörnen kunde ha ägt rum så nyligen som 70 000 år sedan eller så många som 1,5 miljoner år sedan. I många år ansågs en fossil som hittades vid Kew Bridge i London vara det äldsta isbjörnsprovet., Fossilet placerade sedan evolutionen omkring 70 000 år sedan. Men nyligen upptäckte forskare en fossiliserad käkben från en ö i Arktis halvvägs mellan Norge och Nordpolen, daterad för att vara minst 100 000 år gammal. Forskare tror att denna käftben kan representera resterna av den äldsta kända isbjörnen, vilket markerar isbjörnens utseende tidigare än tidigare trodde.

Med utgångspunkt i fossilregistret och DNA-analysen har forskare kunnat komma fram till en tydligare bild av isbjörnens evolutionära väg under årtusenden., För omkring 200 000 år sedan, när glaciärer täckte mycket av Eurasien, var Arktis havet helt fruset. Det var under denna utmanande period som bruna björnar började vandra på jakt efter mat. För cirka 125 000 år sedan var en population av bruna björnar i norra delen av sitt sortiment troligen splittrad från sina bruna björnfäder, kanske på grund av konkurrens om mat. Befolkningen blev sannolikt isolerad av massiva glaciärer och, medan de flesta dog i den hårda miljön, de björnar med en evolutionär fördel — perfekt pälsfärg och tjocklek för extrem kyla — överlevde och uppfödda., Under tusentals år genomgick denna population av björnar ytterligare evolutionära förändringar och anpassade ännu mer specialiserade egenskaper för att överleva den hårda polära miljön. När livet i norr krävde tänder bättre formade för att rippa isär tätningar än mumsa bär, förändrades isbjörnens molar tänder avsevärt från de av den bruna björnen. Björnarna växte också vit päls, som kamouflerade dem i sina snötäckta omgivningar och gav dem en jaktfördel., Forskare tror att i början dessa björnar rensade sigill slaktkroppar som hade tvättats iland, och så småningom började jaga sälar genom att vänta vid vattnet ’ s edge som tätningarna dykt upp för att andas. Detta tros vara ett viktigt steg i utvecklingen av en ny underart av Björn-Ursus maritimus eller isbjörnen.

naturen utövade en gång ett sådant extremt tryck på den bruna björnen att det så småningom gav upphov till en ny, bättre anpassad underart, isbjörnen. Nu, än en gång, agerar evolutionära krafter på denna långvariga Art., När Arktis värmer, kan isbjörnens unika specialiseringar som en gång lånade ut den en evolutionär kant, nu vara varelsens undergång. Ett föränderligt klimat kan namnge en ny kung av Arktis — den hårda och opportunistiska bruna björnen.