Alfred Thayer Mahan föddes den Sept. 27, 1840. Hans far var officer vid US Military Academy på West Point och professor i civil-och militärteknik. Unge Mahan avsåg tydligen en militär karriär från början. Efter 2 år på Columbia College gick han in i US Naval Academy i Annapolis 1856, examen tvåa i sin klass i 1859.

under inbördeskriget tillbringade Mahan större delen av sin tid på blockadtjänst och under åren efter kriget fick en mängd olika uppdrag., Han blev alltmer intresserad av att skriva och 1883 publicerade han sin första bok, Gulf and Inland Waters, en del av inbördeskrigets sjöhistoria.

nästan omedelbart därefter inträffade vad som förmodligen var den avgörande händelsen i Mahan liv. Han blev 1884 inbjuden att föreläsa om marin taktik och historia vid den nybildade Naval War College. Genom att beskriva sina föreläsningar formulerade han först de idéer som blev grunden för Havsmaktens inflytande på historien, 1660-1783 (1890)., Fram till denna punkt i sitt liv hade Mahan trott att USA skulle undvika internationellt engagemang och koncentrera sig enbart på försvar. Men hans studie av havsmaktens inflytande förändrade hans åsikter, och han kom till slutsatsen att stark marin makt var nödvändig för att upprätthålla nationell styrka. Hans bok lockade gynnsam uppmärksamhet och etablerade honom som en viktig militär tänkare. Hans andra stora verk var påverkan av Havskraften på den franska revolutionen och Imperiet, 1793-1812 (2 vols., 1892).,

Mahan gick i pension 1896, men under det spansk-amerikanska kriget kallades han att tjänstgöra på Naval War Board, ett informellt rådgivande organ till marinens Sekreterare. Efter kriget var han en av de amerikanska företrädarna för Haags nedrustningskonferens.

Mahans stora inflytande kom från hans förening med sådana politiker som John Hay, Henry Cabot Lodge och Theodore Roosevelt, som alla var engagerade i den amerikanska kejserliga expansionen. I hans skrifter hävdade Mahan att expansion var en militär nödvändighet för USA., Det var till stor del på grundval av Mahans idéer, till exempel, att President Theodore Roosevelt tog steg för att förvärva Panamakanalen för USA.Mahan avled i december 1912. 1, 1914.