i efterdyningarna av 1986 FBI Miami shootout, där två FBI specialagenter dödades och fem sårade, FBI startade processen att testa 9×19mm Parabellum och .45 AVS ammunition som förberedelse för att ersätta sin standard-fråga revolver med en halvautomatisk pistol. Den halvautomatiska pistolen erbjöd två fördelar jämfört med revolvern: ökad ammunitionskapacitet och ökad lätthet att ladda om under en eldstrid. FBI var nöjd med utförandet av dess .38 Special +P 158 gr (10.,2 g) leda semi-wadcutter hollowpoint (LSWCHP) patron (”FBI load”) baserat på årtionden av pålitlig prestanda. Ammunition för den nya halvautomatiska pistolen var tvungen att leverera terminalprestanda lika eller överlägsen .38 Särskilda FBI belastning. FBI utvecklade en serie praktiskt orienterade tester som involverar åtta testhändelser som de trodde rimligen representerade de typer av situationer som FBI-agenter vanligtvis stött på vid skytteincidenter.

under tester av 9×19mm och .,45 ACP ammunition, FBI skjutvapen utbildning enhetens specialagent-in-charge, John Hall, beslutat att inkludera tester av 10mm Auto patron, levererar sin egen Colt Delta Elite 10mm halvautomatisk, och personligen handladdad ammunition. FBI: s tester visade att en 170-180 gr (11.0–11.7 g) JHP 10mm kula, som drivs mellan 900-1, 000 ft/s (270-300 m/s), uppnådde önskad terminal prestanda utan den tunga rekyl i samband med konventionell 10mm ammunition (1,300–1,400 ft/s (400-430 m / s))., FBI kontaktade Smith & Wesson och begärde att det skulle utforma ett handeldvapen till FBI-specifikationer, baserat på den befintliga stora Frame Smith & Wesson Model 4506 .45 AVS pistol, som skulle fungera tillförlitligt med FBI: s reducerade hastighet 10 mm ammunition. Under detta samarbete med FBI insåg S&W att nedskärningar av 10mm full effekt för att möta FBI: s medelhastighetsspecifikation innebar mindre pulver och mer luftrum i fallet., De fann att genom att ta bort luftrummet kunde de förkorta 10mm-fallet tillräckligt för att passa in i deras medium-frame 9mm-handguns och ladda den med en 180 gr (11.7 g) JHP-kula för att producera ballistisk prestanda identisk med FBI: s reducerade hastighet 10mm-patron. S&w samarbetade sedan med Winchester för att producera en ny patron, den .40 s& W. Den använder en liten pistolprimer medan 10mm-patronen använder en stor pistolprimer.

den .,40 s&w patron debuterade 17 januari 1990, tillsammans med den nya Smith & Wesson Model 4006 pistol, även om det var flera månader innan pistolerna var tillgängliga för köp. Österrikiska tillverkaren Glock Ges.m.B. H. beat Smith& Wesson till återförsäljarhyllorna 1990, med pistoler chambered in .40 s& W (Glock 22 och Glock 23) som meddelades en vecka före 4006., Glocks snabba introduktion stöddes av dess konstruktion av en pistol chambered i 10mm Auto, Glock 20, bara en kort tid tidigare. Sedan .40 s & W använder samma borrdiameter och fallhuvud som 10mm Auto, det var bara en fråga om att anpassa 10mm-designen till de kortare 9×19mm Parabellumramarna. De nya vapen och ammunition var en omedelbar framgång, och pistoler i den nya kaliber antogs av flera brottsbekämpande organ runt om i landet, inklusive FBI, som antog Glock pistol i .40 S&W i Maj 1997.,

populariteten av .40 s& w accelererade med passagen av det nu gällande federala Överfallsvapenförbudet från 1994, vilket förbjöd försäljning av pistol-eller gevärstidningar som kunde hålla mer än tio rundor (patroner), oavsett kaliber. Flera amerikanska stater, och ett antal lokala myndigheter, också förbjudna eller reglerade så kallade ”hög kapacitet” tidskrifter. Som ett resultat, många nya skjutvapen köpare begränsad till att köpa pistoler med en maximal tidningskapacitet på 10 omgångar valde pistoler i .,40 S&W chambering istället av mindre diameter patroner som 9x19mm (9mm Luger eller 9mm Parabellum).

den .40 s&w falllängd och total patronlängd förkortas, men andra dimensioner utom fall webben och väggtjocklek förblir identiska med 10mm Auto. Båda patronerna huvudrymden på mynningen av väskan. Således i en semi-auto är de inte utbytbara. Avfyras från en 10mm halvautomatisk, den .40 Smith & Wesson patron kommer headspace på extraktorn och kulan kommer att hoppa en 0.142 inches (3.,6 mm) freebore precis som en .38 Special avfyrade från A .357 Magnum revolver. Om patronen inte hålls av extraktorn är chanserna för en brusten primer stor. Smith & Wesson gör en dubbelverkande revolver (Modell 610) som kan avfyra antingen patron via användning av månklämmor. En enda åtgärd revolver i .38-40 kammare kan också skjuta .40 eller 10mm rundor förutsatt att den är utrustad med rätt storlek cylinder. Vissa .40 kaliber handguns kan omvandlas till 9mm med en specialtillverkad fat, tidningsbyte och andra delar.