Har Qatum, en mesa ligger på den sørlige kanten av Makhtesh Ramon, Israel

Mesas dannes ved forvitring og erosjon av horisontalt lagdelte bergarter som har blitt oppbygget av tektonisk aktivitet. Variasjoner i evnen til forskjellige typer stein for å motstå forvitring og erosjon føre til svakere typer stein for å bli erodert bort, og etterlot seg mer motstandsdyktig typer bergarter topografisk høyere enn sine omgivelser. Denne prosessen kalles differensiell erosjon., De mest motstandsdyktige rock typer inkluderer sandstein, konglomerat, kvartsitt, basalt, chert, kalkstein, lava og terskler. Lava og terskler, i særdeleshet, er svært motstandsdyktig mot forvitring og erosjon, og ofte danner flate toppen, eller caprock, av en mesa. De mindre motstandsdyktig lagene er i hovedsak består av skifer, en mykere bergart som forvitrer og eroderer lettere.

Den forskjeller i styrke i ulike lagene er det som gir mesas sin karakteristiske form., Mindre motstandsdyktige bergarter er erodert bort på overflaten og daler, hvor de samler inn vann avløp fra området, mens den mer motstandsdyktig lag blir stående ut. Et stort område av svært motstandsdyktig rock, for eksempel en terskel kan skjerme lag under det fra erosjon, mens mykere rock omkringliggende det er erodert og daler, og dermed danner en caprock.

Forskjeller i rock type gjenspeiler også på sidene av en mesa, som i stedet for å glatte bakker, sidene er delt inn i en trapp mønster som heter «klippe-og-benken topografi»., Den mer motstandsdyktig lag danner klippene, eller stairsteps, mens de mindre motstandsdyktig lag danner slake bakkene, eller benker, mellom klippene. Cliffs retreat og er til slutt avskåret fra de viktigste overvintringsområdene, eller platå, med basal sapping. Når klippe kant ikke retreat jevnt, men i stedet er innskåret av headward svekker bekker, en del kan bli avskåret fra de viktigste overvintringsområdene, danner en mesa.,

Basal sapping oppstår som vann som flyter rundt lagene av mesa svekker den underliggende myk skifer lag, enten som overflate avrenning fra mesa toppen eller fra grunnvannet beveger seg gjennom permeable overliggende lag, noe som fører til slumping og flowage av skifer. Den underliggende skifer eroderer bort, det kan ikke lenger støtte overliggende klippe lag, som kollaps og trekker seg tilbake. Når caprock har styrtet bort til punktet der bare et lite igjen, det er kjent som et butte.