James M. Barrie ble født i Kirriemuir, Angus, Skottland, den niende barn og tredje sønn av David og Margaret Barrie (née Ogilvy). Hans far var en weaver. Hans mor oppmuntret ham til å utdanne seg ved å lese. Barrie deltok Dumfries Academy. Han ble uteksaminert fra University of Edinburgh i 1882 med en Master of Arts-grad. Han arbeidet deretter som journalist for Nottingham Journal før han flyttet til London i 1885. I 1894 giftet han seg med skuespilleren Mary Ansell; ekteskapet endte barnløse i 1909 i en skilsmisse., I 1913 Barrie ble tildelt arvelig tittel av Baronett, av Adelphi Terrasse i City of Westminster. Han døde i 1937, og ble begravet i Kirriemuir. Hans foreldre, hans søster og hans bror David, som døde i en alder av 13, også ro med det. Siden han etterlot seg ingen barn, sin tittel ble utryddet på hans død. I 1929 ble han utnevnt en honorary utenlandsk medlem av the American Academy of Arts and Letters.

Barrie to første romaner er satt i Thrums, men avslører sted som hans fødested Kirriemuir., Han skrev da til teateret, inkludert Kvalitet Street, Hva Hver Kvinne Vet og Beundringsverdig Crichton. Han ble berømt i 1904 gjennom Peter Pan. Denne karakteren ble inspirert av barn George, Jack, Peter, Michael og Nico hans bekjentskap Sylvia Llewelyn-Davies. Etter sin mors død i 1910, Barrie tok seg av fem gutter og hevet dem.Som en venn fra barndommen, Barrie testamenterte alle rettigheter til Peter Pan ‘s bøker, filmer og spiller på Great Ormond Street Hospital, London children’ s hospital., I 1988, det Britiske Parlamentet vedtok en lov (§301, Copyright Designs and Patents Act 1988) under som sykehuset har opphavsrett til Peter Pan i NORGE – i motsetning til den generelle copyright (regulatory sikt) – ikke forfalle over tid.

Den forutsetning at Barrie hadde pedofile tilbøyeligheter ble gjentatte ganger re-ansatt, men det kan aldri bli bevist. Hun sist dukket opp i det engelske trykk i 2000.

Barrie fødested, 4 Brechin Veien, har blitt satt opp som et museum av the National Trust for Scotland.,

I oktober 2004, film Finding Neverland ble utgitt, som skildrer Barrie liv (spilt av Johnny Depp) og etableringen av hans fantasi verden rundt Peter Pan. Men filmen ser ikke seg selv som rent biografisk og endret mange fakta. Den tyske versjonen av filmen startet i februar 2005 under tittelen Wenn Träume rundt lernen.