Fra Her Til Timbuktu: Myte Og Realitet På World ‘ s Edge

Timbuktu maner frem bilder av lang kamelkaravanene ut på kanten av sand-strødd Sahara — en avsides så legendarisk at den gamle byen er fortsatt et synonym for enden av jorden.

byen kan virke ting av fable, men den pågående konflikten i Mali har kastet det inn i rampelyset. Fransk og Malian regjeringen styrker tatt Timbuktu denne uken fra Islamistiske opprørere som angivelig brent et bibliotek holder uvurderlige manuskripter før de flyktet.

Så hvordan gjorde Timbuktu kommer til å symbolisere den blanke områder av vår fantasi?,

For århundrer, det ble en handel skjæringspunktet mellom Europa og midtøsten, og senere en utpost koble den vestafrikanske kysten med kontinentet er i stor grad uutforsket (av Europeere, minst) interiør.

Selv stavemåten i stedet har lagt til mystikken. Det virket som «Tenbuch» i den katalanske Atlas (1375) og har siden blitt vekslet gjengis som «Thambet,» «Timbuctoo» og «Timbuktoo.»I offisielle dokumenter som er produsert av regjeringen i Frankrike, Mali tidligere koloniale master, det er ofte stavet «Tombouctou.,»

Det også dukker opp ofte i populærkulturen, på alt fra messenger vesker til restauranter til en stor grad panorert 1970-TV tilpasning av verk av forfatteren Kurt Vonnegut Jr, Det var enda en stopp på the Underground Railroad i New Jersey.

Timbuktu plassering på cusp av den harde Sahara er en av årsakene til den vedvarende fascinasjon, sier Robert Launay, en antropologi professor ved Northwestern University. Regionen kalles Sahel, som er arabisk for land, fordi Sahara i seg selv var tenkt som et hav.,

– >

«Timbuktu er på nordover forlengelse av Sahel-regionen, og også den nordligste delen av hvor Niger-Elven som renner,» sier han. «Det var en port of entry gjennom ørkenen til Nord-Afrika. Det ble handel opp Elven Niger til Timbuktu og deretter en campingvogn handel over ørkenen.»

Men byen var mer enn bare en omlasting punkt — det var et viktig senter for læring, som Launay sier gjør nyheter om ødeleggelsen av biblioteket i Timbuktu av flyktende opprørere enda mer ødeleggende.,

«Monumenter kan gjenoppbygges, men biblioteket, på den annen side, bevarer et vell av Islamske manuskripter som er virkelig det største og mest uerstattelig skatt, sier han.

Gamle Timbuktu hadde også to ting som resten av verden ønsket: salt og gull.

Mens rock salt var en verdifull handelsvare for Afrikansk handelsmenn, det var gullet som er interessert Europeere. Og en 14. århundre Malian konge ved navn Mansa Musa ga Arabere og Europeere sin første glimt av hvor mye gull Timbuktu kan ha.,

Musa gikk gjennom Kairo i 1324 på vei til Mekka, og hans entourage spredt rundt så mye gull at prisen i Egypt skal ha krasjet for det neste tiåret. Timbuktu ble kjent som en slags El Dorado i den Gamle Verden, sier Shobana Shankar, visiting professor i historie ved Georgetown University.

Det inntrykket ble forsterket av Leo Africanus, en spansk Moor som reiste mye i nordvest-Afrika med sin diplomat onkel og skrev en bok basert på hans reiser kalt Beskrivelse av Afrika.

Han kom i Timbuktu circa 1510 i byens apex., I henhold til Shankar, Africanus beskrev det som «et praktfullt lagt ut byen, en by hvor Muslimer ville føle seg komfortabel ikke bare handel, men hvor … innvandrere kan være lurt å bosette seg.»

– >

Launay sier Timbuktu ble en by av fantasi: «Det var i en del av Afrika som ble fjerntliggende og utilgjengelige i den grad at det virkelig var en konkurranse om hvem som skulle få det første og live til å fortelle historien.,»

Den franske oppdagelsesreisende Rene Caillie vant prisen, bokstavelig talt, i 1828. Den Paris-baserte Societe de Geographie som tilbys på 10.000 franc til det første ikke-Muslimske å nå Timbuktu og rapportere tilbake. Caillie klarte å snike seg inn til byen, forkledd som en Muslim trader. Hans rival for premien, Skotten Alexander Gordon Laing, angivelig nådd Timbuktu to år tidligere, men ble mystisk myrdet på et tidspunkt under hans tilbake.

Men byen Franskmannen så inkognito var ingenting som en Africanus beskrevet, Shankar sier.

Caillie «var ganske skuffet, sier hun., Han fant fattige mennesker som bor i gatene og på annen måte «kunne ikke finne bevis for den slags prakt som Leo Africanus hadde skrevet om.»

At rapporten bare lagt til mysteriet, Shankar notater. «Folk lurte på hva som skjedde med Timbuktu, og det er et spørsmål som mange i det 20. århundre og inn i det 21. århundre historikere har gitt oppmerksomhet til.»

Hva er mest sannsynlig skjedde var konkurransen. «Timbuktu skiller seg ut i Europeisk fascinasjon, men det var massevis av dynamiske Islamske Afrikanske byer i denne perioden, sier hun.,

Etter den tid gull og sølv ble oppdaget i den Nye Verden, Timbuktu er dager som et senter for handel var nummererte, Launay sier.

«Så, Vest-Afrikansk gull sluttet å være strategisk,» sier han. «Slaveri viderekoblet Afrika handel mot Atlanterhavet, i motsetning til over ørkenen.»

i Dag, selv salt handelen er i ferd med å forsvinne. «I disse dager» Launay sier, «de fleste Vest-Afrikanere ikke er avhengig rock salt fra Sahara. De få billig industrielle salt måten vi få billig industrielle salt.»