Ingenting om elefanter er små, og deres svangerskap er ingen unntak. Før fødselen til en 110 kilo kalv, mødre bærer fosteret i 22 måneder, den lengste svangerskapet periode av alle pattedyr. Og mens de fleste pattedyr har bare én corpus luteum—en midlertidig kjertelen som styrer hormon nivåer under graviditet—elefanter har så mange som 11. Nå, ved å gi 17 elefanter blodprøver og ultralyd gjennom sine svangerskap, forskere har oppdaget en nøkkel til denne bemerkelsesverdige form av morskap.,

«studien er spennende, overraskende og svært gledelig, sier veterinær forsker Twink Allen av University of Cambridge i Storbritannia, som ikke var involvert i arbeidet. «Det er en svært uvanlig strategi elefanten ser ut til å ha adoptert, og det har forvirret folk etter 30 eller 40 år.»

I de fleste pattedyr, en corpus luteum skjemaer fra en enkelt egg follicle i eggstokk i løpet av hver menstruasjonssyklus., Den midlertidige kjertel produserer progesteron, som i sin tur fremmer fortykkelse av endometriet og, hvis et egg er befruktet, opprettholder den riktige balansen av hormoner gjennom hele svangerskapet for å sikre at en kvinnelig kropp er fortsatt rettet mot å støtte henne voksende baby. Hvis befruktning ikke skjer, corpus luteum dør, bare for å reform i løpet av de neste reproduktive syklus. Fra dissekert dyr, forskere har kjent i mer enn 50 år som elefant eggstokkene inneholder flere korpusene lutea., Men de visste ikke hvordan disse strukturene er dannet eller hvilke roller de spilte i elephant svangerskap. Og de hadde aldri studert corpus lutea i real-time i løpet av en elefant liv eller graviditet.

«Det var alle slags teorier fremsatt, sier Imke Lueders av Leibniz Institute for Zoo og Dyreliv Forskning i Berlin. «Noen mennesker trodde at elefanter akkumulert korpusene lutea over mange sykluser, for eksempel. Ingen kunne virkelig bevise noen av teoriene fordi elefanter er så vanskelig å studere.,»

i Håp om å endre dette, Lueders utviklet en metode for å følge elefant svangerskap ved hjelp av protokoller opprinnelig utviklet for hester. Hun har samarbeidet med forskere og dyreparker rundt om i verden for å studere 15 kvinnelige Asiatiske elefanter og to kvinnelige Afrikanske elefanter over en 5-års periode. Under normal menstruasjon før svangerskap, så vel som gjennom hele løpet av hvert kvinnelige graviditet, forskere tok blodprøver og utført ultrasounds., De brukte rectally satt inn ultralyd prober på elefanter, som måtte være spesielt opplært til ikke å sparke og bakre opp under ubehagelig eksamener.

forskerne fant at dyr dannet i gjennomsnitt fem korpusene lutea i løpet av hver menstruasjonssyklus. Og overraskende nok, mens en corpus luteum ble avledet fra en egg-generering av hårsekken, som skjer i pattedyr som for eksempel mennesker, og resten av strukturer dannet fra separate follicles på et annet punkt i den reproduktive syklus.,

i løpet av hver graviditet, hver kjertel langsomt redusert sin progesteron produksjon. Å ha mange kjertler sannsynlig bidrar til å holde nivåene over en terskel for hele 22 måneders svangerskap, laget rapporter på nettet i dag i Proceedings of the Royal Society B. forskere hypoteser om at lang svangerskap perioden gir mulighet for full hjernens utvikling av elefanter, som er født med komplekse kognitive ferdigheter og er umiddelbart i stand til å sense hvordan å overleve i sitt miljø og kommunisere med besetningen.

«Vi har fortsatt ikke forstå alt,» Lueders sier., «Vi ønsker å se i mer detalj på de molekylære aspekter av dette neste. Hva gener er uttrykt i eggstokkene som forårsaker dette?»Hun ønsker også å studere om å finne gjelder i manater, en nær slektning av elefanter.

observasjon forklarer en nysgjerrighet om elefanten reproduksjon, sier Allen. Men det kan også føre til metoder for å kontrollere elefant timing eggløsning eller kunstig inseminasjon. Slike metoder kunne komme i hendig når dyreparker prøver å avle dyr—spesielt de som sjelden kompis og bli gravid på egen hånd., Men de kan også hjelpe forskerne å utvikle elefant prevensjon for områdene herjet av elephant overbefolkning, sier han.