Tidlige år

Bessie Smith ble født inn i fattigdom i Chattanooga, Tennessee, en av syv barn av William og Laura Smith. Hennes far var en baptistprest og en arbeider. Hennes far døde kort tid etter fødselen og hennes mor og to av hennes brødre døde da hun var åtte eller ni. En ugift tante hevet henne og hennes søsken., Smith skjønte at hun hadde en uvanlig stemme og sang for penger på gaten hjørner på et tidlig alder, akkompagnert på gitar av Andrew, sin yngre bror.

I en alder av atten Bessie jobbet med Moses Stokes reiser lovsangen vis, og senere med Kanin Foten Trubadurene under Gertrude «Ma» Rainey. Lovsangen vis (et show basert på Afrikansk-Amerikansk musikk og humor) kretsen var et vanskelig liv. Sene timer, lav lønn, gambling, slåss og å misbruke alkohol og narkotika var vanlig., Men Smith ‘ s stemme var bemerkelsesverdig, fylle den største hall uten forsterkning (utvidelse av lyd) og å nå ut til hver lytteren i vakre jordfarger.

I 1920 Mamie Smith (ingen relasjon til Bessie Smith) som er tatt opp den første vokal blues ta opp og solgt ett hundre tusen eksemplarer i løpet av den første måneden. Record ledere innså at de hadde et nytt marked, og «race record» ble født. Disse postene ble sendt bare til Sør og utvalgte områder i Nord, der Afro-Amerikanske folk samles., Bessie Smith-produserte «Ned-Hearted Blues» og «Gulf Coast Blues» i februar 1923. En utrolig 780 tusen solgte eksemplarer i løpet av seks måneder.