Alfred Thayer Mahan ble født i September. 27, 1840. Hans far var offiser i US Military Academy i West Point, og en professor i sivil og militær teknologi. Unge Mahan tydeligvis ment som en militær karriere fra begynnelsen. Etter 2 år på Columbia College han kom inn i U.S. Naval Academy i Annapolis, i 1856, eksamen nummer to i sin klasse i 1859.

Under borgerkrigen, Mahan tilbrakte mesteparten av sin tid på blokaden plikt og i årene etter krigen har mottatt en rekke oppdrag., Han ble stadig mer interessert i å skrive, og i 1883 utgitt sin første bok, Gulf og indre Farvann, en del av naval history of the Civil War.

Nesten umiddelbart etterpå skjedde det som antakelig var den avgjørende hendelse av Mahan liv. Han var invitert i 1884 for å holde foredrag om naval taktikk og historie ved det nyetablerte Naval War College. I skisserte hans foredrag han først formulerte ideer som ble grunnlaget for Påvirkning av Havet Makt på Historie, 1660-1783 (1890)., Opp til dette punktet i sitt liv, Mahan hadde trodd at Usa skal unngå det internasjonale engasjementet og konsentrere seg utelukkende på forsvaret. Men hans studier av påvirkning av sea power endret sitt syn, og han kom til den konklusjon at sterk maritim makt som var nødvendig for å opprettholde nasjonal styrke. Boken vakte positiv oppmerksomhet og etablerte ham som en viktig militær tenker. Hans andre store arbeidet var påvirket av Havet Makt på den franske Revolusjonen og Empire, 1793-1812 (2 bd., 1892).,

Mahan pensjonert i 1896, men under den spansk-Amerikanske Krigen ble han kalt til å tjene på Naval War Styret, en uformell rådgivende organ for marineminister. Etter krigen var han en av de Amerikanske representanter til Haag Nedrustning Konferanse.

Mahan er stor innflytelse kom fra hans tilknytning til slike politikere som John Hay, Henry Cabot Lodge, og Theodore Roosevelt, som alle var forpliktet til å American imperialistisk ekspansjon. I hans skrifter Mahan hevdet at utvidelsen var en militær nødvendighet for Usa., Det var i stor grad på grunnlag av Mahan er ideer, for eksempel, at President Theodore Roosevelt tok skritt for å skaffe Panama-Kanalen for Usa.

I 1912 Mahan akseptert en stilling ved Carnegie Institution i Washington, D.C. Han døde på Des. 1, 1914.