Una nuova ricerca mostra che molti armadilli nell’Amazzonia brasiliana portano i batteri che causano la lebbra.

I risultati, pubblicati sulla rivista PLOS Neglected Tropical Diseases, suggeriscono che la malattia viene probabilmente trasmessa agli esseri umani locali che usano gli armadilli come fonte dietetica di proteine.

La lebbra, che è causata dal batterio Mycobacterium leprae, è una malattia cronica a sviluppo lento che se non trattata provoca lesioni cutanee e danni ai nervi, portando ad atrofia muscolare, paralisi e cecità., Prove recenti mostrano che infetta le cellule immunitarie in prossimità delle terminazioni nervose. Le cellule poi distruggono lo strato protettivo della mielina sui nervi e danneggiano le fibre nervose. È considerata una malattia neurodegenerativa infettiva.

La maggior parte delle persone è in grado di combattere rapidamente un’infezione da M. leprae prima che la lebbra possa svilupparsi, ma non tutti sono così fortunati. Oltre 200.000 nuovi casi sono registrati ogni anno in tutto il mondo.,

Mentre questo rappresenta un significativo calo della prevalenza negli ultimi decenni, per le sacche endemiche in cui questi casi sono concentrati, la malattia rimane una delle principali preoccupazioni per la salute. Nel 2016, l ‘ 80% di tutti i casi è stato trovato in India, Indonesia e Brasile. Attualmente, il Brasile è l’unico paese al mondo con più di un caso ogni 10.000 abitanti, e molti di questi casi si verificano nell’Amazzonia brasiliana.

Sebbene la via di trasmissione più comune per la lebbra sia attraverso il contatto con esseri umani infetti, le persone non sono gli unici ospiti.,

Si scopre che gli armadilli sono un serbatoio naturale per il batterio. Possono persino sviluppare la lebbra da soli. Sembra che la loro risposta immunitaria sia abbastanza simile a quella degli esseri umani, con la malattia che assume un decorso simile di danni progressivi ai nervi. Inoltre, la ricerca suggerisce che gli animali infetti possono trasmetterlo agli esseri umani.,

Dato che il tasso relativamente alto di lebbra in persone che vivono nell’Amazzonia Brasiliana, accoppiato con il fatto che il selvaggio armadilli fanno parte della loro dieta, John Spencer presso la Colorado State University negli stati UNITI e Claudio Salgado presso la Universidade Federal do Pará, in Brasile, ha voluto scoprire se armadilli nella regione sono stati infettati e, in caso affermativo, se era possibile che passavano sulla infezione per gli esseri umani.

Spencer, Salgado e colleghi hanno focalizzato le loro indagini su Belterra nello stato di Pará, che si trova nel cuore dell’Amazzonia., Hanno collaborato con gli abitanti di due villaggi della zona, per i quali gli armadilli della foresta pluviale circostante facevano parte della loro dieta. Campioni di tessuto provenienti da 16 animali catturati hanno rivelato che il 62% trasportava M. leprae.

Nel frattempo, i ricercatori hanno anche intervistato 146 residenti e hanno scoperto che la maggior parte (65%) aveva contatti regolari con gli armadilli attraverso la caccia, la preparazione della carne o il mangiare.

Di quelli intervistati, sette sono stati diagnosticati con la lebbra, mentre 92 avevano l’anticorpo a M. leprae nel sangue, suggerendo che erano stati esposti ai batteri ad un certo punto., Gli abitanti del villaggio che mangiavano carne di armadillo più frequentemente — più di una volta al mese-avevano i più alti livelli di anticorpi, indicando il più alto livello di esposizione.

I risultati supportano l’ipotesi che gli armadilli siano un serbatoio per la lebbra nell’Amazzonia brasiliana e che i locali che cacciano, elaborano e consumano la loro carne siano a rischio significativo di infezione.