A prima vista Jane Elliott è tutta nonna: c’è la corona di capelli bianchi sfocati, gli occhiali incorniciati a filo, l’andatura deliberata ma costante e le linee di saggezza che punteggiano il suo viso di alabastro.
Ma entra nella sua accogliente casa assolata in una comunità di anziani gated vicino a Sun City, in California-probabilmente uno dei codici di avviamento postale più bianchi in America — e lei frantuma tutti gli stereotipi degli anziani., Probabilmente è lecito supporre che non molti 80-qualcosa, le donne bianche dell’Iowa possano dire di aver fatto un “cameo” in un video musicale rap (è un “eroe americano della vita reale”, ha detto il vincitore del Grammy T. I.), e anche il collega Atlanta MC Killer Mike è sgorgato per incontrarla.
I titoli nella sua libreria, situata lungo una parete lontana nel suo salotto familiare, possono suggerire perché la trovano così affascinante: “The New Jim Crow” di Michelle Alexander; “White Awareness” di Judy H., Katz; “Losing the Race: Self-Sabotage in Black America” di John McWhorter;” Blinded by the Right: The Conscience of an Ex-Conservative “di David Brock; e soprattutto — nei suoi occhi, almeno —” The Myth of Race: The Troubling Persistence of an Unscientific Idea ” di Robert Wald Sussman.
Aggiungendo alla sua mistica è che Elliott non trita parole o mette molto sforzo nel sopprimere le sue opinioni, specialmente quando si tratta dell’attuale amministrazione presidenziale. Il procuratore generale Jeff Sessions è, nelle sue parole, semplicemente ” un fedele accolito “del presidente che” esprime le stesse bugie e inganni che Trump fa.”
Il suo track record di farlo, ha insistito, lo rende “difficilmente la persona migliore per affrontare la giustizia penale.,”Per quanto riguarda The Donald, ha ancora meno belle cose da dire, affermando che le “osservazioni sconsiderate e bigotte” che lui e i suoi sostenitori hanno fatto hanno costretto l’America a fare “drastici passi indietro dopo soli sette mesi” nel suo mandato.
” Le persone razziste non sono stupide, sono ignoranti. E la risposta all’ignoranza è l’educazione.”
La sua prospettiva non è sorprendente considerando che per quasi mezzo secolo ha regnato come uno dei commentatori sociali più schietti e studiosi di razza ben noti del pianeta., In qualche modo riesce a parlare con passione e franchezza dei problemi razziali profondi dell’America oggi come ha fatto 49 anni fa quando il suo “esercizio” di razzismo non convenzionale e controverso l’ha catapultata sotto i riflettori nazionali.
“Ho creato un microcosmo della società nella mia classe di terza elementare il 5 aprile 1968”, ha detto, parlando del giorno iconico, il giorno dopo l’assassinio del leader dei diritti civili Martin Luther King Jr., quando è stata ispirata a creare quello che sarebbe diventato noto come il suo famoso “Esercizio occhi azzurri / occhi marroni.,”Il lavoro della sua vita l’ha portata su” Opah ” cinque volte, ha ispirato più di una manciata di documentari ed è stata accreditata come l’impulso per la “formazione sulla diversità” che molte aziende e istituzioni educative ospitano ancora oggi per i loro dipendenti.
Le riflessioni di Elliott sulla discordia razziale americana ricordano quella del presidente Barack Obama durante il suo discorso di addio di gennaio alla nazione., Ha affermato che ” la razza rimane una forza potente e spesso divisiva nella nostra società “e che la” visione “di una” America post-razziale” emersa dopo essere stato eletto il primo presidente nero della nazione otto anni prima era ben intesa, ma gravemente irrealistica.
“Il razzismo ha solo, come lo pratichiamo, circa 500 anni”, ha detto Elliott. “Potremmo distruggerlo, se decidessimo di farlo. Ma ci vorrebbe l’istruzione.”
Ha aggiunto: “Le persone che sono razziste non sono stupide, sono ignoranti. E la risposta all’ignoranza è l’educazione.,”
Elliott ha fatto proprio questo, in quella fredda mattina di aprile, come insegnante di terza elementare nella piccola, quasi tutta bianca Riceville, Iowa. I suoi studenti volevano sapere perché” quel Re ” era stato ucciso e perché i neri-chiamati negri all’epoca — erano così sconvolti.
Ispirata dalla preghiera indiana Sioux, “Oh Grande Spirito, impediscimi di giudicare un uomo finché non ho camminato per un miglio nei suoi mocassini”, decise che era ora di insegnare loro una lezione molto letterale su come ci si sente a essere discriminati in base a un attributo fisico che non possono cambiare.,
La sua classe era tutta bianca, quindi invece del colore della pelle divideva gli studenti per il colore degli occhi per due giorni di scuola separati. In primo luogo, gli studenti dagli occhi marroni hanno ricevuto privilegi speciali e hanno detto che erano più intelligenti, più belli, più ordinati e migliori di quelli con gli occhi azzurri.
Ha detto che non ci è voluto molto per loro di acquistare nella loro superiorità percepita nella sua società simulata., “Ho visto i miei studenti diventare quello che ho detto loro che erano; Ho visto piccole meravigliose persone bianche dagli occhi marroni diventare persone viziose, brutte, cattive, discriminanti e prepotenti nello spazio di 15 minuti”, ha detto. “Ho visto i brillanti bambini cristiani bianchi dagli occhi azzurri diventare timidi e spaventati, arrabbiati e incapaci di imparare.,”
Il secondo giorno dell’esercizio, i ruoli sono stati invertiti e Elliott ha visto un effetto simile quando gli studenti dagli occhi azzurri sono stati trattati meglio, ma ha anche notato che molti di loro sembravano leggermente più empatici verso i bambini dagli occhi marroni dopo essere stati bersagli di discriminazione-prova, ha detto, che le cicatrici del razzismo sono profonde.
” Se un intero gruppo di persone per tutta la vita, si cambia psicologicamente, ” ha detto., “Convinci coloro che sono analoghi alle persone dagli occhi marroni che sono superiori, che sono perfetti, che hanno il diritto di governare. E convinci quelli che prendono il posto degli studenti dagli occhi azzurri che sono meno di. Se lo fai per tutta la vita, cosa pensi che faccia per loro?”
Alla fine, il suo audace esercizio ha diviso la sua città e i suoi figli sono stati molestati così tanto dai compagni di classe e dagli insegnanti che la sua famiglia ha dovuto trasferirsi in una città vicina., Lei è stato spinto sotto i riflettori nazionali e nel giro di poche settimane, lei era su un aereo (per la prima volta, in realtà) volare a NBC studios a New York City per la sua prima intervista nazionale; “The Tonight Show” con Johnny Carson. Al suo arrivo, ha detto che il produttore ha insistito sul fatto che lei mantenere l ” intervista ottimista.
” Ho detto, ‘ Perché?’e ha detto,’ Perché la nostra gente non vuole essere depresso,’” ha ricordato Elliott. “Ho detto:’ Bene, perché sono qui allora? Non riesco a pensare a nulla che non sia deprimente sul razzismo. E lui disse: ‘Non ti preoccupare, stiamo andando a ‘pugno in su.,’Ho detto:’ Bene, rimango allora. Non ho mai visto il razzismo preso a pugni.’”
Nei quasi cinque decenni successivi, ha viaggiato per il mondo dal Canada e dalla Scozia a Berlino e in Australia e attraverso gli Stati Uniti parlando e talvolta conducendo una variazione del suo esercizio Occhi azzurri / occhi marroni con adulti e giovani adulti in scuole, università, agenzie governative e aziende. La reazione degli adulti è di solito più forte e più drammatica di quelle dei suoi studenti che hanno partecipato per primi., Le sue esperienze sono dettagliate nel suo libro, ” A Collar in My Pocket: The Blue Eyes Brown Eyes Exercise.”Ha detto che il suo obiettivo generale è quello di educare gli altri, in particolare i bianchi, sugli effetti dannosi del razzismo.
Elliott ha detto che gli scontri razziali scoppiati durante le ultime elezioni presidenziali hanno parlato molto della profondità del divario razziale americano.
” Ha esposto il razzismo indecente che abbiamo perpetuato in questo paese dalla nostra totale ignoranza”, ha detto., “E le persone che dicono:’ Non siamo tutti razzisti.”Se ti sei diplomato al liceo negli Stati Uniti d’America e non hai imparato come essere un razzista devi riprendere l’intero programma, perché è quello che è il programma: come essere un buon americano.”
” Questa è l’amministrazione più hitleriana che abbia mai visto”, ha detto. “Quest’uomo sta parlando di pulizia razziale.”
La presidenza di Trump, ha detto, ha solo esacerbato un problema già cronico.
“Questa è l’amministrazione più hitleriana che abbia mai visto”, ha detto., “Quest’uomo sta parlando di pulizia razziale. La gente non sono sconvolti per questo; sono sconvolti per la sicurezza sociale e ‘ Obamacare.’Devono essere sconvolti per la pulizia razziale. Hanno bisogno di rendersi conto che una delle cose, una delle forze trainanti in queste elezioni è stata la conoscenza che le persone hanno che entro 30 anni i bianchi avranno perso la loro maggioranza numerica negli Stati Uniti d’America.”
Elliott ha detto che il concetto di razza-in particolare che un gruppo di esseri umani è superiore rispetto ad un altro in base al colore della pelle-è un mito che deve essere distrutto.,
” Siamo stati guidati dal mito per 500 anni in questo paese. È tempo di riconoscere il mito, è tempo di insistere sul fatto che gli educatori riconoscono il mito, insegnano il mito, ma insegnano la verità, che c’è solo una razza: è la razza umana.”
Elliott dice che il movimento Black Lives Matter è ” la cosa più importante che sia accaduta in questo continente da Martin Luther King Jr.,”E affrontare le crescenti tensioni tra le forze dell’ordine e i membri delle comunità nere, marroni ed economicamente svantaggiate, ha detto, inizia con l’istruzione.
“Dobbiamo rieducare le persone delle forze dell’ordine; sono state addestrate nello stesso modo in cui tutti gli altri di noi hanno”, ha detto. “Dobbiamo educare le forze dell’ordine all’idea che siamo tutti membri della stessa razza. Dobbiamo iniziare a vedere le persone come i nostri parenti. Sei un membro della mia famiglia; non ti permetterò di essere abusato a causa dell’ignoranza di qualcun altro sul colore della tua pelle.,”
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Non guardare oltre la polemica che ha roteato intorno ex quarterback dei San Francisco 49ers Colin Kaepernick dal suo silenzioso protesta pre-partita durante l’inno nazionale, come esempio. ” Ha fatto la cosa giusta; ora, deve subire le conseguenze per aver ragione”, ha detto, riferendosi alle sue recenti sfide trovare lavoro nella NFL.
Elliott è ostinato nel suo punto di vista, ma fiducioso sul cambiamento: “Nessuno è nato un bigotto, devi imparare il bigottismo., Il bigottismo è una risposta appresa; il razzismo è una risposta appresa. Qualsiasi cosa tu possa imparare, puoi disimparare.”
Ancora si chiede ad alta voce se qualsiasi cambiamento sostanziale accadrà nella sua vita.
” Quando è questo razzismo — quando questa situazione finirà per le persone di colore in questo paese”, ha chiesto, frustrazione pesante nella sua voce. “E quando finirà l’antisemitismo per le persone di fede ebraica in questo paese? E quando finirà l’odio per i musulmani per le persone che sono musulmane in questo paese? Non lo sanno. Non lo so., Non voglio andare nella mia tomba sapendo che non abbiamo fatto la differenza.”
NBCBLK contributor Chandra Thomas Whitfield è un pluripremiato giornalista multimediale e un destinatario di un Clarion Award 2016 dalla Association for Women in Communications. Si può leggere di più del suo lavoro su Facebook a Chandra Scrive.
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