Antichi esploratori cinesi

Se la supposizione di Kristof è corretta, allora questo remoto avamposto africano conserva l’eco di uno degli episodi più sorprendenti della storia dell’esplorazione marittima.

Orientale armada

Sei secoli fa, una possente armata di navi Cinesi attraversato il Mare della Cina, poi si è avventurato a ovest di Ceylon, Arabia e in Africa Orientale., La flotta era composta da gigantesche giunche a nove alberi, scortate da dozzine di navi di rifornimento, petroliere, trasporti per cavalli di cavalleria e pattuglie. L’equipaggio dell’armata ammontava a più di 27.000 marinai e soldati. Si diceva che la più grande delle giunche fosse lunga oltre 400 piedi e larga 150 piedi. (La Santa Maria, la nave più grande di Colombo, era di soli 90 per 30 piedi e il suo equipaggio contava solo 90.)

Caricato con seta cinese, porcellana, e lacche, le giunche visitato porti intorno all’Oceano Indiano., Qui, mercanti arabi e africani si scambiavano spezie, avorio, medicine, legni rari e perle così avidamente ricercate dalla corte imperiale cinese.

Sette volte, dal 1405 al 1433, le flotte del tesoro partirono per l’ignoto. Queste sette grandi spedizioni portarono una vasta rete di collegamenti commerciali—da Taiwan al Golfo Persico-sotto il controllo imperiale cinese. Ciò avvenne mezzo secolo prima che i primi europei, arrotondando la punta dell’Africa in fragili caravelle portoghesi, “scoprissero” l’Oceano Indiano.,

Con una tecnologia nautica senza pari e innumerevoli altre invenzioni al loro attivo, i cinesi erano ora pronti ad espandere la loro influenza oltre l’India e l’Africa. Qui è stato uno dei grandi punti di svolta della storia., Se gli imperatori cinesi avessero continuato i loro enormi investimenti nelle flotte del tesoro, non c’è motivo per cui essi, piuttosto che i portoghesi, gli spagnoli, gli olandesi e gli inglesi, non avrebbero dovuto colonizzare il mondo. Eppure, meno di un secolo dopo, tutto il commercio estero è stato vietato, ed è diventato un reato capitale per salpare dalla Cina in una nave multi-albero. Cosa spiega questa sorprendente inversione della politica?

Radici della potenza marittima cinese

Le prime navi commerciali oceaniche cinesi furono costruite molto indietro nella dinastia Song (c. 960-1270)., Ma furono i successivi imperatori mongoli (la dinastia Yuan di c. 1271-1368) che commissionarono le prime flotte di tesori imperiali e fondarono posti commerciali a Sumatra, Ceylon e nell’India meridionale. Quando Marco Polo fece il suo famoso viaggio alla corte mongola, descrisse giunche a quattro alberi con 60 cabine individuali per i mercanti, paratie stagne e equipaggi fino a 300.

Quando i cinesi Han rovesciarono i mongoli e fondarono la dinastia Ming nel tardo 14 ° secolo, presero il controllo della flotta e di una già vasta rete commerciale. Lo spirito intraprendente dell’era Ming raggiunse il culmine dopo la ribellione del principe guerriero Zhu Di, che usurpò il trono nel 1402. Disapprovato dallo “stabilimento” confuciano, Zhu Di ripose la sua fiducia negli eunuchi mondani che avevano sempre cercato le loro fortune nel commercio., Durante la sua rivolta, il braccio destro di Zhu Di era stato l’eunuco musulmano Zheng He, che ora aveva nominato al comando della flotta del tesoro.

Se accurate, queste dimensioni segnalerebbero le più grandi navi in legno mai costruite.

All’inizio del primo dei viaggi epici di Zheng He nel 1403, si dice che 317 navi si riunirono nel porto di Nanchino., Come osserva la sociologa Janet Abu-Lughod, “L’impressionante dimostrazione di forza che ha sfilato intorno all’Oceano Indiano durante i primi tre decenni del 15 ° secolo aveva lo scopo di segnalare alle “nazioni barbare” che la Cina aveva riconquistato il suo giusto posto nel firmamento delle nazioni—era diventata ancora una volta il “Regno di Mezzo” del mondo.”

Giunche del tesoro: fatto o finzione?

Il racconto Ming dei viaggi che seguirono ceppi credulità: “Le navi che solcano il Mare del Sud sono come case. Quando le loro vele sono distese sono come grandi nuvole nel cielo.,”Le dimensioni riportate dei galeoni più grandi-oltre 400 piedi di lunghezza per 150 di larghezza-erano esagerazioni grossolane? Se accurate, queste dimensioni segnalerebbero le più grandi navi di legno mai costruite. Solo le più potenti navi da guerra in legno dell’età vittoriana si avvicinavano a queste lunghezze, e molte di queste navi soffrivano di problemi strutturali che richiedevano ampi supporti interni in ferro per tenere insieme lo scafo. Nessuna di queste strutture è riportata nelle fonti cinesi.,

Tuttavia, nel 1962, il rudderpost di un tesoro nave è stato scavato i resti di uno dei Ming cantieri in Nanjing. Questo legname era non meno di 36 piedi di lunghezza. Il reverse engineering utilizzando le proporzioni tipiche di una spazzatura tradizionale indicava una lunghezza dello scafo di circa 500 piedi.,

Sfortunatamente, altre tracce archeologiche di questa “età d’oro” della marineria cinese rimangono inafferrabili. Uno dei relitti più intensamente studiati, trovato a Quanzhou nel 1973, risale al periodo Song precedente; questa sostanziale nave a doppio albero probabilmente affondò qualche volta nel 1270. Il suo scafo a forma di V è incorniciato attorno a una chiglia di pino lunga oltre 100 piedi e coperto da un doppio strato di fasciame di cedro finemente montato, indicando così chiaramente il suo carattere oceanico., All’interno, 13 scomparti contenevano i residui di un carico esotico di spezie, conchiglie e legni profumati, in gran parte originari dell’Africa orientale (vedi l’archeologia sottomarina dell’Asia).

Il relitto di Quanzhou suggerisce che oltre un secolo prima dei viaggi favolosi di Zheng He, i cinesi erano già coinvolti in ambiziosi exploit commerciali attraverso l’Oceano Indiano. Anche allora, le loro navi robuste eguagliavano le più grandi navi europee conosciute del periodo., Inventando compartimenti stagni e efficienti “lugsails” che permettessero loro di sterzare vicino al vento, i costruttori navali cinesi rimasero avanti rispetto all’Occidente nei secoli successivi.

Exploit dell’ammiraglio eunuco

Zheng Ha ricordato le sue avventure su un pilastro di pietra scoperti nella provincia del Fujian nel 1930., La sua missione, secondo il pilastro, era di ostentare la potenza del potere cinese e raccogliere tributi dai “barbari d’oltre mare.”Durante il suo primo viaggio, guidando più di 60 galeoni massicci, Zheng He visitò quello che sarebbe poi diventato il Vietnam e raggiunse il porto di Calicut, in India. Al suo ritorno, combatté i pirati e stabilì enormi magazzini nello Stretto di Malacca per smistare tutte le merci accumulate in questo e nei successivi viaggi.

Sbarcando in Somalia, si trovò a offrire oggetti esotici come “saliva di drago, incenso e ambra dorata.,”

Durante il viaggio verso l’India, le navi incontrarono un feroce uragano. Zheng ha pregato la Dea taoista conosciuta come la Sposa celeste. In risposta, una” luce divina ” brillò alle punte dell’albero e la tempesta si placò. Questo segno celeste—forse il fenomeno elettrico statico noto come fuoco di Sant’Elmo—portò Zheng He a credere che le sue missioni fossero sotto una speciale protezione divina.

L’imperatore lanciò il quarto e più ambizioso viaggio di Zheng He nel gennaio 1414., La sua destinazione era Hormuz sul Golfo Persico, dove artigiani infilate insieme perle squisite e mercanti trattati in pietre preziose e metalli. Mentre Zheng He si fermava in città per accumulare tesori per l’imperatore, un altro ramo della flotta salpò per il regno del Bengala nell’attuale Bangladesh.

Qui i viaggiatori hanno visto una giraffa che il potentato dell’Africa orientale di Malindi aveva presentato al sovrano del Bengala. I cinesi persuasero i loro ospiti a separarsi dalla giraffa come regalo all’imperatore e a procurarne un altro simile dall’Africa. Quando la giraffa arrivò alla corte di Nanchino nel 1415, i filosofi dell’imperatore la identificarono, nonostante il suo paio di corna, come il leggendario chi’i-lin o unicorno, un animale associato a un’epoca di eccezionale pace e prosperità., Mentre i mercanti della flotta posavano tesori dall’Arabia e dall’India ai piedi dell’imperatore, questo presagio doveva sicuramente sembrare appropriato.

Il contatto diplomatico iniziale con Malindi ora incoraggiò Zheng He a pianificare un viaggio commerciale diretto in Africa orientale. Sbarcando in Somalia sulla costa, si trovò offerto oggetti esotici come ” saliva di drago, incenso e ambra dorata.”Ma anche queste sostanze impallidivano davanti alle straordinarie bestie che venivano caricate a bordo delle sue navi., Leoni, leopardi, “uccelli cammelli” (struzzi), “cavalli celesti” (zebre) e un “cervo celeste” (orice) furono rispediti alla corte imperiale. Qui i funzionari si congratularono con Zheng He e si inchinarono in soggezione davanti alle creature divine che lo accompagnavano.

Fine di un’era

Verso la fine del suo settimo viaggio nel 1433, il 62enne Zheng He morì e si diceva fosse stato sepolto in mare., Sebbene avesse esteso la ricchezza e il potere della Cina su un vasto regno ed è ancora oggi venerato come un dio in parti remote dell’Indonesia, la marea si stava già rivoltando contro le imprese straniere.

La fazione conservatrice confuciana aveva ora il sopravvento. Nella sua visione del mondo, era improprio andare all’estero mentre i genitori erano ancora vivi., Le nazioni “barbariche” erano viste come poco di valore da aggiungere alla prosperità già presente nel Regno di Mezzo.

La ristrutturazione del massiccio Canal Grande nel 1411 offrì un percorso più rapido e sicuro per il trasporto del grano che lungo la costa, così la domanda di navi oceaniche crollò.

I racconti popolari dei vecchi naufraghi sono tra le poche reliquie tangibili dei viaggi epici di avventura della Cina.,

Inoltre, la minaccia di una nuova invasione mongola attirò gli investimenti militari dalla costosa manutenzione delle flotte del tesoro. Nel 1503 la marina si era ridotta a un decimo delle sue dimensioni nei primi mesi del Ming. Il colpo finale arrivò nel 1525 con l’ordine di distruggere tutte le più grandi classi di navi. La Cina era ora impostata sul suo corso secolare di isolamento xenofobo.

Gli storici possono solo speculare su come diversamente la storia del mondo avrebbe potuto rivelarsi se gli imperatori Ming avessero perseguito una vigorosa politica coloniale., Così com’è, frammenti di porcellana lavati sulle spiagge dell’Africa orientale e racconti popolari di vecchi del naufragio sono tra le poche reliquie tangibili dei viaggi epici di avventura della Cina.