Von hier nach Timbuktu: Mythos und Realität am Rande der Welt

Timbuktu zaubert Bilder von langen Kamelkarawanen am Rande der mit Sand übersäten Sahara-eine Abgeschiedenheit, die so legendär ist, dass die antike Stadt immer noch ein Schlagwort für das Ende der Erde ist.

Die Stadt mag das Zeug zur Fabel sein, aber der andauernde Konflikt in Mali hat sie ins Rampenlicht gerückt. Französische und malische Regierungstruppen haben diese Woche Timbuktu von islamischen Rebellen erobert, die Berichten zufolge eine Bibliothek mit unbezahlbaren Manuskripten verbrannt haben, bevor sie geflohen sind.

Wie kam es also zu Timbuktu, um die Leerstellen unserer Vorstellungskraft zu symbolisieren?,

Es war jahrhundertelang eine Handelskreuzung zwischen Europa und dem Nahen Osten und später ein Außenposten, der die westafrikanische Küste mit dem (zumindest von Europäern) weitgehend unerforschten Inneren des Kontinents verband.

Sogar die Schreibweise des Ortes hat der Mystik hinzugefügt. Es erschien als“ Tenbuch „im katalanischen Atlas (1375) und wurde seitdem verschiedentlich als“ Thambet“,“ Timbuktoo „und“ Timbuktoo “ dargestellt.“In offiziellen Dokumenten, die von der Regierung Frankreichs, Malis ehemaligem Kolonialmeister, erstellt wurden, wird oft „Tombouctou“ geschrieben.,“

Es taucht auch häufig in der Populärkultur auf, von Messenger Bags über Restaurants bis hin zu einer weitgehend aufgespannten 1970er-TV-Adaption von Werken des Autors Kurt Vonnegut Jr.Es war sogar ein Stopp auf der Underground Railroad in New Jersey.

Timbuktus Lage an der Schwelle zur rauen Sahara ist ein Grund für die anhaltende Faszination, sagt Robert Launay, Professor für Anthropologie an der Northwestern University. Die Region wird Sahel genannt, was arabisch für Küste ist, weil die Sahara selbst als Meer gedacht wurde.,

„Timbuktu ist die nördliche Ausdehnung der Sahelzone und auch der nördlichste Teil, wo der Niger fließt“, sagt er. „Es war der Einreisehafen durch die Wüste nach Nordafrika. Es gab Handel den Niger hinauf nach Timbuktu und dann einen Karawanenhandel durch die Wüste.“

Aber die Stadt war mehr als nur ein Umschlagplatz — sie war ein wichtiges Lernzentrum, was Launay zufolge die Nachricht von der Zerstörung der Bibliothek in Timbuktu durch den Rückzug der Rebellen noch verheerender macht.,

„Denkmäler können wieder aufgebaut werden, aber die Bibliothek bewahrt andererseits eine Fülle islamischer Manuskripte, die wirklich der größte und unersetzlichste Schatz ist“, sagt er.

Das antike Timbuktu hatte auch zwei Dinge, die der Rest der Welt wollte: Salz und Gold.

Während Steinsalz ein wertvolles Gut für afrikanische Händler war, war es das Gold, das die Europäer interessierte. Jahrhundert malischer König namens Mansa Musa gab Arabern und Europäern ihren ersten Einblick, wie viel Gold Timbuktu haben könnte.,

Musa ging 1324 auf dem Weg nach Mekka durch Kairo, und sein Gefolge verbreitete sich um so viel Gold, dass sein Preis in Ägypten Berichten zufolge für das nächste Jahrzehnt abstürzte. Timbuktu wurde als eine Art El Dorado der Alten Welt bekannt, sagt Shobana Shankar, Gastprofessor für Geschichte an der Georgetown University.

Diesen Eindruck erweckte Leo Africanus, ein spanischer Moor, der mit seinem Diplomatenonkel weit in Nordwestafrika reiste und ein Buch über seine Reisen namens Description of Africa schrieb.

Er kam um 1510 in Timbuktu an der Spitze der Stadt an., Laut Shankar beschrieb Africanus es als “ eine herrlich angelegte Stadt, eine Stadt, in der sich Muslime nicht nur wohl fühlen würden, sondern auch wo … einwanderer könnten sich niederlassen wollen.“

Launay sagt, Timbuktu sei eine Stadt der Fantasie geworden: „Es war in einem Teil Afrikas, der abgelegen und unzugänglich war, in dem Maße, wie es wirklich einen Wettbewerb gab, wer zuerst dorthin kommen und leben würde, um die Geschichte zu erzählen.,“

Der französische Entdecker Rene Caillie gewann 1828 buchstäblich den Preis. Die in Paris ansässige Societe de Geographie bot den ersten Nichtmuslimen 10.000 Franken an, um Timbuktu zu erreichen und sich zu melden. Caillie schaffte es, sich als muslimischer Händler verkleidet in die Stadt zu schleichen. Sein Rivale um den Preis, der Schotte Alexander Gordon Laing, erreichte Berichten zufolge zwei Jahre zuvor Timbuktu, wurde aber irgendwann während seiner Rückkehr auf mysteriöse Weise ermordet.

Aber die Stadt, die der Franzose inkognito sah, war nichts wie die von Africanus beschriebene, sagt Shankar.

Caillie „war ziemlich enttäuscht“, sagt sie., Er fand arme Menschen, die auf den Straßen lebten, und konnte ansonsten „keine Beweise für die Art von Pracht finden, über die Leo Africanus geschrieben hatte.“

Dieser Bericht fügte einfach dem Geheimnis hinzu, bemerkt Shankar. „Die Leute haben sich gefragt, was mit Timbuktu passiert ist, und das ist eine Frage, auf die viele Historiker des 20.“

Was höchstwahrscheinlich passiert ist, war Wettbewerb. „Timbuktu zeichnet sich durch europäische Faszination aus, aber es gab in dieser Zeit viele dynamische islamische afrikanische Städte“, sagt sie.,

Als Gold und Silber in der Neuen Welt entdeckt wurden, waren Timbuktus Tage als Handelszentrum gezählt, sagt Launay.

„Also hörte westafrikanisches Gold auf, strategisch zu sein“, sagt er. „Die Sklaverei lenkte den Handel Afrikas in Richtung Atlantik ab, im Gegensatz zu quer durch die Wüste.“

Heute verschwindet sogar der Salzhandel. „Heutzutage“, sagt Launay, “ sind die meisten Westafrikaner nicht auf Steinsalz aus der Sahara angewiesen. Sie bekommen billiges Industriesalz, wie wir billiges Industriesalz bekommen.“