Im kalten Arktischen Ozean befindet sich ein mysteriöser Zahnwal—der Narwal— zwischen den Eisschollen. Obwohl einige Beweise darauf hindeuten, dass es die Quelle fantastischer Geschichten über Einhörner ist, ist der Narwal tatsächlich ein lebendes, atmendes Säugetier. Heute schwimmen rund 172.000 von ihnen im Meer. Aber weil Narwale in einer so isolierten und tückischen Region der Welt leben, wissen wir immer noch nicht viel über sie.,

Der narwhale Stoßzahn—der einzigartige, spiralförmige Zahn, der aus der Oberlippe herausragt – ist eine Quelle der Debatte und Diskussion. Geschichten von Stoßzähnen, die zum Brechen von Eis, zum Speeren von Fischen und zum Graben entlang des Meeresbodens verwendet wurden, galten einst als plausible Erklärungen. Durch das Zusammenfügen von Beobachtungen der Anatomie und des Verhaltens des Narwals in Kombination mit Hinweisen anderer eng verwandter Tiere wie der Beluga ergeben sich jedoch mehrere vielversprechende Ideen.

Stoßzähne der Anziehung

Zu Beginn haben nicht alle Narwale Stoßzähne, und einige, darunter eine, die in der Sant Ocean Hall ausgestellt ist, haben zwei., Sie sind bei den meisten Frauen merklich abwesend—nur 15 Prozent der Frauen haben einen länglichen Stoßzahn-wie die Männchen.Wenn Stoßzähne meist ein männliches Merkmal sind, dann hat vielleicht ein längerer, stärkerer Stoßzahn einen Vorteil, um einen Partner zu finden.

Charles Darwin hat diese Idee in seine Evolutionstheorie aufgenommen. Die Grundlage von Darwins Theorie ist die natürliche Selektion; Die evolutionär „stärksten“ Individuen werden lange genug überleben, um ihre besser angepassten Eigenschaften an zukünftige Generationen weiterzugeben., Aber bestimmte Tiere warfen in dieser Theorie einen Schraubenschlüssel—denken Sie an die aufwendige Färbung des männlichen Pfaus und das umständliche Geweih eines Elches. Beide sind energetisch kostspielig zu entwickeln und eine Haftung für die Flucht hungriger und schlauer Raubtiere. Warum sollte ein Pfau auffällige Federn zeigen, wenn er nur die Chancen erhöht, dass er gegessen wird?

Darwin schrieb auch darüber. Es kommt alles auf Gene zurück. Weibliche Pfauen lieben einen Mann mit einem besonders hellen Satz Federn. Es sagt ihr, dass er besonders fit und besser in der Lage sein kann, auch mit dem zusätzlichen Schmuck nicht gegessen zu werden., Infolgedessen können alle Nachkommen, die sie haben, auch mit einem starken Satz von Genen besonders gesund sein. Gleiches gilt für den Elch. Je größer das Geweihgestell ist, desto besser können sie andere wettbewerbsfähige Männchen für den exklusiven Zugang zu einem Weibchen abwehren, ein Merkmal, das an männliche Nachkommen weitergegeben werden kann. Dies wird als sexuelle Selektion bezeichnet und basiert auf der Idee, dass bestimmte Merkmale die Fähigkeit eines Tieres erhöhen, einen Partner zu finden., In einigen Fällen konkurrieren Männer wie Elche direkt miteinander um den Zugang zu einem Weibchen, und in anderen Fällen konkurrieren Männer wie Pfauen indirekt, indem sie versuchen, für ein wählerisches Weibchen am attraktivsten zu sein.

Da der ausgebrochene Narwhal-Stoßzahn typischerweise ein männliches Merkmal ist, glauben Wissenschaftler, dass er sehr wahrscheinlich durch den Prozess der sexuellen Selektion beeinflusst wird. Eine Studie ergab, dass je länger der Stoßzahn eines Narwals ist, desto größer ist die Größe der Hoden des Mannes, Ein Hinweis darauf, dass der Stoßzahn an die Fortpflanzungsfähigkeit gebunden ist. Auch die Wissenschaftler Helen Silverman und M. J., Dunbar fand heraus, dass männliche Narwale eine größere Anzahl gebrochener Stoßzähne und Narben auf der Stirn hatten als Frauen, was darauf hindeutet, dass sie an aggressiven Kämpfen über Frauen teilnehmen. Einige männliche Narwale hatten sogar Stoßzähne in ihren Kiefer eingebettet, möglicherweise Überreste vergangener Schlachten.

Und doch hat noch niemand eine aggressive Begegnung beobachtet. Selbst die Inuit, indigene Kanadier mit einem reichen Wissen über die Arktis und die sich auf Narwale als Nahrungsquelle verlassen, haben noch nie eine solche Anzeige gesehen. Es kann nur sein, dass Menschen es noch nicht gesehen haben., In kalten Wintermonaten leben Narwale vor der Küste unter dickem Eis, was es fast unmöglich macht, sie zwischen Februar und Mai zu beobachten (wenn Wissenschaftler glauben, dass sie brüten). In den Sommermonaten, wenn Narwale zum Ufer wandern, ist es üblich, zwei Männchen zu sehen, die Stoßzähne kreuzen—ihre Köpfe zeigten in den Himmel. Es wurde vorgeschlagen, dass dieses Verhalten eine Möglichkeit für junge Männer ist, sich vor der Paarungszeit zu üben und zu vergrößern.,

Ein Werkzeug zum Überleben

Während einige Wissenschaftler argumentieren, dass der Stoßzahn überlegene Männlichkeit ausdrücken soll, weisen andere auf neuere Forschungen hin, die zeigen, dass ein Stoßzahn eine andere Verwendung haben kann.

Ein Stoßzahn ist eigentlich Teil eines Satzes Zähne: man bleibt im Oberkiefer eingebettet, während der andere in den spiralförmigen Stoßzahn wächst, manchmal mehr als 8 Fuß (2,4 Meter) lang. Wie menschliche Zähne hat der Stoßzahn viele sensorische Nervenenden, die Feinheiten in Temperatur, Druck und Partikelpräsenz im Wasser erkennen können., Aber ein Narwhalzahn ist ein einzigartiger Zahn, da das Nervensystem des inneren Kerns direkt mit der Außenseite des Stoßzahns verbunden ist—kein anderer Tierzahn ist so. Es wird geschätzt, dass 10 Millionen flüssigkeitsgefüllte Kanäle, Tubuli genannt, den Stoßzahn von der Basis bis zur Spitze bedecken. Sie schaffen eine direkte Verbindung vom narwalen Nervensystem zur Außenwelt. In den Zähnen anderer Tiere enden die Tubuli abrupt in der Schicht vor der äußersten Emailabdeckung.

Um herauszufinden, warum der Narwal ein so einzigartiges sensorisches Werkzeug entwickelt hat, wenden sich Wissenschaftler Hinweisen aus der Umwelt zu., Einige Forscher glauben, dass Stoßzähne den Walen helfen könnten, die harten und sich ständig ändernden Bedingungen in der Arktis zu überleben. Eisige Temperaturen und sich verschiebende Eisschollen können unerwartet auftreten und die wenigen Atemlöcher abdecken, auf die Narwale angewiesen sind, um zu überleben. Wenn sich das Wetter schnell verschiebt, können Narwale an Erschöpfung und Hunger sterben. Im Jahr 1915 tötete das größte Einschlussgebiet mehr als 1.000 Narwale gleichzeitig. Wenn man an einem so gefährlichen Ort lebt, wäre es für Narwale sehr vorteilhaft, vorherzusagen, wann Eisverschiebungen auftreten werden.

Hier kommt der Stoßzahn ins Spiel., Eine Studie ergab, dass die sensorischen Fähigkeiten des Stoßzahns stark genug sein können, um Veränderungen in der Meersalzkonzentration zu erkennen. Die Salzigkeit des Ozeans hängt mit der Meereisbedeckung zusammen—da Meerwasser gefriert, bleibt Salz im umgebenden Wasser zurück. Vielleicht benutzt ein Narwal seinen Stoßzahn, um die Wettervorhersage zu überprüfen und sich dann vom kälteren und salzigeren Wasser fernzuhalten.

Die Narwal-Stoßzahn ist einer von zwei Zähnen. Bei Männern ragt der Stoßzahn aus der oberen linken Lippe heraus., Während die meisten männlichen Narwale einen Stoßzahn haben, können sie in einigen seltenen Fällen zwei haben! (Aus der Bibliothek des Naturforschers von Robert Hamilton, mit freundlicher Genehmigung der Biodiversity Heritage Library)

Wissenschaftler sind immer noch verwirrt über die Entdeckung der einzigartigen Stoßzahnanatomie. Wenn Stoßzähne wichtige Werkzeuge sind, um eisige Umgebungen zu überleben, stellt sich die Frage—warum haben nicht alle Weibchen einen Stoßzahn? Wissenschaftler haben erst 2014 die sensorischen Fähigkeiten entdeckt, daher können wir vorerst nur spekulieren., Vielleicht wird der Stoßzahn verwendet, um Weibchen in der Hitze zu lokalisieren, indem Hormonspiegel im Wasser lokalisiert werden. Oder, vielleicht, Die sensorische Fähigkeit ist ein neu entwickeltes Merkmal, das entstand, nachdem der Stoßzahn ein männliches Merkmal wurde.

Obwohl es schwierig war, endgültige Behauptungen über die Funktion des Tusk zu erheben, kann uns die neue Technologie helfen, das Rätsel zu lösen, das Wissenschaftler so lange verwirrt hat. Ein aktuelles Drohnenvideo zeigt eine Gruppe besonders handlicher Narwale, die ihre Stoßzähne benutzen, um Fische mit einem schnellen Schlag zu betäuben, bevor sie sie essen., Die Entdeckung war für Wissenschaftler, die die Drohnen zur Schätzung der aktuellen Narwalpopulationen verwendeten, eine ziemliche Überraschung. Weitere Forschungen sind erforderlich, um herauszufinden, wie diese Entdeckung zum größeren Bild der Tusk-Evolution passt.

Es ist ungewöhnlich, dass Wissenschaftler so verwirrt sind über die Funktion von etwas, das so auffällig ist. Tatsächlich könnte der Stoßzahn auf verschiedene Arten verwendet werden, die sowohl natürliche als auch sexuelle Selektion beinhalten, wie dies bei afrikanischen Elefanten der Fall ist., Obwohl wir möglicherweise keine vollständige Antwort auf die Funktion des Stoßzahns haben, ist es aufregend zu glauben, dass einige Geheimnisse des Ozeans für zukünftige Entdecker noch offen sind.