Robert Fulton wurde geboren in der Nähe von Lancaster, Pennsylvania, im Jahre 1765. Er hielt sich immer für einen Künstler und spezialisierte sich auf Miniaturporträts und Landschaftsszenen. Sein berühmtestes Thema war wahrscheinlich Benjamin Franklin. 1786 zog Fulton von Philadelphia nach London, wo er seine künstlerische Laufbahn fortsetzte. Er wurde ein so versierter Künstler, dass er sogar seine Arbeit in der Royal Gallery während 1791 ausstellte.

In den 1790er Jahren faszinierten zuerst Kanäle und dann Dampfschiffe Fulton., Er begann, seine eigenen Schiffe zu entwerfen, in der Hoffnung, die Entwürfe an die britische Marine zu verkaufen. Nach mehreren Enttäuschungen mit seinen Entwürfen in Großbritannien zog Fulton 1797 nach Frankreich. In Frankreich begann Fulton, U-Boote für die französische Marine zu entwerfen. Während französische Militärbeamte ein anfängliches Interesse bekundet hatten, hatten sie schließlich einen Herzenswechsel. Dies war trotz der Tatsache, dass Fultons U-Boot, der Nautilus, siebzehn Minuten lang in fünfundzwanzig Fuß tiefem Wasser versunken und einsatzbereit blieb., Enttäuscht kehrte Fulton nach Großbritannien zurück, wo er U-Boote für die britische Marine entwarf. Er hatte viel mehr Erfolg mit den britischen Beamten. Mit Torpedos (schwimmenden Minen) gelang es Fulton, ein dreihundert Tonnen schweres Schiff zu zerstören.

1806 kehrte Fulton in die USA zurück. Er wohnte in New York, wo er anfing, Dampfschiffe zu entwerfen. Er hatte 1802 sein erstes Dampfschiff in Frankreich gebaut. Er vervollständigte das Schiff für Robert Livingston, den Botschafter der Vereinigten Staaten in Frankreich. Das Schiff wurde mit einem Schaufelrad angetrieben und segelte zuerst in der Seine in Paris., Livingston hatte von der New Yorker Regierung ein Monopol auf Dampfschiffe erhalten. Unter Livingstons Leitung ging Fulton nach New York, um das erste profitable Dampfschiff der Weltgeschichte zu bauen.

In seinen ersten Jahren in den USA bat die amerikanische Regierung Fulton routinemäßig um Hilfe in zahlreichen Angelegenheiten. Erstens hoffte die Regierung, dass Fulton der US-Marine eine eigene U-Boot-Flotte zur Verfügung stellen könnte., Zweitens bat Präsident Thomas Jefferson Fultons Hilfe bei der Schaffung einer Binnenwasserstraße, die aus schiffbaren Flüssen und Kanälen im gesamten Louisiana-Territorium bestand. Fultons wahre Liebe war jedoch das Dampfschiff.

Fulton hat das erste dampfbetriebene Schiff nicht erfunden. Andere Erfinder hatten seit mindestens 1543 von einer solchen Möglichkeit geträumt. Fulton schuf jedoch das erste wirtschaftlich tragfähige kommerzielle Dampfschiff. Es würde den Wasserverkehr revolutionieren. Viele Leute bezeichneten Fultons Schiff als “ Fultons Torheit.“Er nannte es den Clermont., Es war ein Schiff mit flachem Boden, das einer rechteckigen Schachtel mit einem Schaufelrad ähnelte. Es hatte luxuriöse Schlafgelegenheiten für lange Reisen sowie einen Salon und eine separate Lounge für weibliche Passagiere. Die Gesamtkosten des Dampfboots betrugen mehr als zwanzigtausend Dollar.

Trotz der Kritik verfolgte Fulton seinen Traum. August 1807 unternahm der Clermont seine erste Reise von New York City nach Albany, New York, entlang des Hudson River. Die Reise dauerte zweiunddreißig Stunden, ungefähr ein Viertel der Zeit, die die Reise zuvor mit einem Windkraftschiff zurückgelegt hatte., Die Rückfahrt mit der Strömung dauerte nur dreißig Stunden. Bis Anfang September lieferte die Clermont kommerzielle Dienste zwischen New York und Albany. Die Hin-und Rückfahrtkosten für Passagiere betrugen nur sieben Dollar.

Fulton verbesserte weiterhin dampfbetriebene Schiffe. Er baute das erste Dampfschiff, das auf dem Ohio River, dem New Orleans, fuhr. Obwohl es nicht so gut gebaut war wie spätere Schiffe, gelang es ihm 1811, seinen Weg von Pittsburgh nach New Orleans zu finden., Obwohl das Dampfschiff die Reise nach New Orleans antreten konnte, hatte es nicht genug Kraft, um gegen die Strömung zurückzukehren, und verbrachte die nächsten zwei Jahre damit, Menschen und Güter zwischen New Orleans und Natchez zu transportieren. 1813 lief das Dampfschiff auf Grund und sank. Trotz des Scheiterns der Rückkehr von New Orleans nach Pittsburgh konnte Fulton von seinem Design lernen und in Zukunft stärkere Dampfschiffe bauen. Er entwarf auch das erste dampfbetriebene Kriegsschiff. Es wurde die Demologos genannt und war mehr als dreihundert Meter lang und zweihundert Meter breit., Es hatte vierundvierzig Kanonen auf dem Deck des Schiffes und mehrere zusätzliche Kanonen, die unter Wasser schießen konnten.

Im Februar 1815 verstarb Fulton. Er starb an einer wahrscheinlich Lungenentzündung. Fultons Forschung veränderte das Leben für Ohioaner und für alle Amerikaner dramatisch. Dank Fultons Verbesserungen des Dampfboots hatten die Ohioans jetzt schnellen Zugang zum Golf von Mexiko, indem sie den Ohio River hinunter zum Mississippi segelten. Dies trug dazu bei, die Ohioaner von einer streng Subsistenzwirtschaft zu einer viel kommerzielleren zu bewegen., Die Industrie könnte ihre Waren jetzt mit minimalen Kosten in den Golf von Mexiko und darüber hinaus versenden. Die Landwirte hatten auch einen leichteren Zugang zu ihren Märkten, so dass sie zusätzliche zum Verkauf stehende Pflanzen anbauen konnten. Dank Fulton würde sich die Wirtschaft in Ohio ändern, so dass viele Menschen gedeihen könnten. Gleichzeitig wurde die Wirtschaft in Ohio jetzt auch enger mit äußeren Kräften verbunden, die zuvor eine minimale Rolle im Staat spielten.