Die Rhode Island Red wurden ursprünglich in einem Dorf in der Stadt Little Compton, Rhode Island, gezüchtet. Einer der Gründungsväter der Rasse war ein schwarzbrauner roter malaiischer Hahn, der aus England importiert wurde. Dieser Hahn ist in der Smithsonian Institution als Vater der Rhode Island Red Breed ausgestellt.

Entwickelt im Südosten von Rhode Island und der Südküste von Massachusetts, hatten frühe Herden oft sowohl einzelne als auch rosenkämmte Individuen., Von Anfang an erhielt das Rhode Island Red seine tiefe Farbe, starke Konstitution und relativ harte Federn.

Der Name „Rhode Island Red“ wird Isaac Champlin Wilbour (1831-1899) aus Little Compton, Rhode Island, zu einem unbekannten Zeitpunkt oder einem Herrn Jenny von der Southern Massachusetts Poultry Association in 1879 oder 1880 zugeschrieben. Der Geflügelexperte Nathaniel Borden Aldrich (1866-1908) aus Fall River, Massachusetts, schlug um 1890 den Namen „Golden Buffs“ vor, aber bis 1895 wurden sie unter dem Namen „Rhode Island“ ausgestellt., Zuvor waren sie als „John Macomber Fowls“ oder „Tripp Fowls“ bekannt.“

1925 spendete der Rhode Island Red Club of America Geld für ein elegantes Denkmal für den Rhode Island Red in Adamsville. (Das Denkmal befindet sich jetzt im National Register of Historic Places.) Ein konkurrierendes Denkmal für die Rhode Island Red, das nicht für die Geflügelzüchter, sondern für die Bauern, die sie in großer Zahl in Little Compton kommerziell anbauten, geschaffen wurde, wurde 1988 etwa zwei Kilometer südlich von Adamsville vom Staat errichtet.