DER ERSTE Afro-Amerikaner, der ein Buch veröffentlichen, Phillis Wheatley (ca. 1753-1784) wurde zum Symbol der schwarzen Leistung, und ihre Schriften boten beredtes Zeugnis gegen weiße Rassenvorurteile und die Institution der Sklaverei. Sklavenhändler in Westafrika ergriffen das damals sieben oder acht Jahre alte Mädchen und brachten es nach Boston, Massachusetts, wo der wohlhabende Kaufmannsschneider John Wheatley und seine Frau Susanna sie für ihren persönlichen Dienst kauften., Obwohl das Mädchen kein Englisch sprach, erkannten die Wheatleys ihre ungewöhnlichen Fähigkeiten und Frühreife. Sie lernte mit bemerkenswerter Geschwindigkeit und lebte bald mehr wie die Tochter der Wheatleys als als Sklavin. Innerhalb von zwei Jahren sprach sie fließend Englisch und veröffentlichte im Alter von 12 Jahren ihr erstes Gedicht in einer Zeitung auf Rhode Island. Ein paar Jahre später ein Vers mit dem Titel “ Ein elegisches Gedicht über den Tod des gefeierten Göttlichen . . . George Whitefield “ (1770), zu Ehren des evangelischen Methodisten, erlangte Phillis Ruhm auf beiden Seiten des Atlantiks.,

Phillis, wahrscheinlich benannt nach dem Schiff, das sie aus Afrika trug, verdiente den Respekt und die Bewunderung vieler Kolonialführer, darunter John Hancock. Sie reiste 1773 nach England, wo die London Society sie mit Wärme und Bewunderung empfing. Ihre englischen Kontakte förderten ihre Arbeit und unterstützten die Veröffentlichung ihres Buches, Gedichte zu verschiedenen Themen, Religiös und moralisch (1773). 1776 veröffentlichte sie ein Gedicht, das George Washington gewidmet war, und besuchte sogar das Hauptquartier des Generals in Cambridge.,

Als der Tod 1774 die Familie Wheatley traf, begann sich Phillis ‚ Leben jedoch nach unten zu drehen. Sie schrieb weiter und produzierte ein 300-seitiges Gedichtbuch (jetzt verloren), aber sie konnte keinen Verlag dafür finden. Ihre unglückliche Ehe mit John Peters, einem freien Schwarzen aus Boston, brachte drei Kinder hervor, von denen zwei bald starben. Von ihrem Ehemann verlassen, arbeitete Phillis in einem Bordell, aber im Dezember 1784 starben sowohl sie als auch ihr verbliebenes Kind.