Er trat 1621 die Nachfolge seines Vaters Philipp III. von Spanien an, und in den ersten 22 Jahren seiner Regierungszeit war Philipps valido, oder oberster Minister, der Conde-Duque de Olivares, der die Ausbreitung des Dreißigjährigen Krieges nicht nur als Gelegenheit für die Wiederaufnahme der Feindseligkeiten gegen die Holländer am Ende des Zwölfjährigen Waffenstillstands von 1609 (1621), sondern auch für einen ehrgeizigen Versuch, die spanische Hegemonie in Europa in enger Allianz mit dem kaiserlichen zweig der Habsburger Dynastie., Die spanischen Armeen gewannen einige auffällige Siege—zum Beispiel die Eroberung von Breda durch die Niederländer (1626) und die Niederlage der Schweden und Weimarer in Nördlingen (1634)—, aber Frankreich erklärte 1635 den Krieg, und die frühen Erfolge Spaniens wurden ab 1640 durch die separatistischen Aufstände Kataloniens und Portugals (Portugal wurde 1640 unter Johannes IV.Philipp entließ Olivares 1643 und ersetzte ihn durch Don Luis Méndez de Haro, der bis zu seinem Tod 1661 im Amt blieb., Danach hatte der König keinen Valido, verließ sich aber häufig auf den Rat einer Nonne und Mystikerin, María de Ágreda, die sowohl in spirituellen Angelegenheiten als auch in Staatsangelegenheiten mit ihm korrespondierte. Am Ende seiner Regierungszeit war Spanien, geschwächt durch militärische Rückschläge und wirtschaftliche und soziale Not, zu einer Macht zweiter Klasse geworden.
Philipps erste Frau war Elisabeth (spanisch, Isabel), Tochter von Heinrich IV. von Frankreich; nach ihrem Tod 1644 heiratete er Maria Anna (Mariana), Tochter des Heiligen römischen Kaisers Ferdinand III., Als Dichter und Mäzen der Künste war Philip der Freund und Förderer des Malers Velázquez, von dem viele Werke Philipp und Mitglieder seines Hofes darstellen.
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