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Eine der bekanntesten modernen Verwendungen des Begriffs Oligarchie tritt im „eisernen Gesetz der Oligarchie“ auf, einem Konzept, das der deutsche Soziologe Robert Michels entwickelt hat, um auf die angeblich unvermeidliche Tendenz politischer Parteien und Gewerkschaften hinzuweisen, bürokratisiert, zentralisiert und konservativ zu werden.., Seine Argumentation war, dass, egal wie egalitär oder sogar radikal die ursprüngliche Ideologie und Ziele einer Partei oder Gewerkschaft sein mögen, Es muss eine begrenzte Gruppe von Führern im Zentrum entstehen, die die Macht effizient lenken können, Dinge durch ein Verwaltungspersonal erledigen, und Entwickeln Sie eine Art strenge Ordnung und Ideologie, um das Überleben der Organisation zu gewährleisten, wenn sie mit interner Spaltung und externer Opposition konfrontiert sind., Nachfolgende Autoren verschiedener Überzeugungen haben versucht, Michels ‚ These entweder zu erweitern, sie auf Gesetzgebungen, religiöse Orden und andere Organisationen auszudehnen oder die These einzuschränken oder zu kritisieren, indem sie vorwerfen, dass das eiserne Gesetz der Oligarchie nicht universell ist und dass einige Gewerkschaften und Parteien ein tragfähiges System demokratischen Ausdrucks und Regierens aufrechterhalten.

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Politikwissenschaft und Soziologie haben sorgfältiger zwischen verschiedenen Arten von Kontrolle und Macht unterschieden., Die Art der Macht, die ein Parteichef in einer Demokratie ausübt, während er in Bezug auf ein einzelnes Mitglied der Partei überwältigend ist, unterscheidet sich stark von der des Chefs der einzelnen Partei in einem totalitären oder autoritären System. Ebenso nimmt die kontrollierende Gruppe innerhalb einer Organisation unter demokratischen Bedingungen nicht dieselbe Position ein (was eine effektive Herausforderung für die Gruppe durch Außenstehende in regelmäßigen Abständen ermöglicht) wie unter einem autoritären Plan., Wenn effektive Kontrolle so schnell den Besitzer wechselt wie in einer Stadt der Vereinigten Staaten oder einer britischen Gewerkschaft, ist es zweifelhaft, dass diejenigen, die sie ausüben, als „Klasse“ oder „Elite“ bezeichnet werden sollten.“Der Ausdruck“ die wenigen “ ist zu abstrakt, um viele Informationen zu vermitteln.Jahrhundert gab es weiterhin Oligarchien,auch in Ländern, die nominell demokratisch waren., Unter den Industrieländern, die als Oligarchien identifiziert wurden, befinden sich Russland seit dem Fall der Sowjetunion und China seit der Umarmung des Kapitalismus in den späten 1970er Jahren. Einige Politikwissenschaftler haben argumentiert, dass die heutigen Vereinigten Staaten eine Oligarchie oder Plutokratie sind, da ihre große Ungleichheit von Wohlstand und Einkommen (im Vergleich zu anderen Industrieländern) es Wirtschaftseliten und Unternehmen ermöglicht, die öffentliche Politik zu ihrem Vorteil zu beeinflussen, oft gegen die Präferenzen der Mehrheit der normalen Bürger.