Koralleninsel, tropische Insel aus organischem Material, das aus Korallenskeletten und zahlreichen anderen mit Korallen verbundenen Tieren und Pflanzen gewonnen wird. Koralleninseln bestehen aus Flachland vielleicht nur wenige Meter über dem Meeresspiegel,in der Regel mit Kokospalmen und umgeben von weißen Korallensandstränden. Sie können sich Dutzende von Kilometern erstrecken und fast jede tropische Kalksteininsel einschließen, deren Struktur integral Teil eines lebenden oder relativ neuen Korallenriffs ist., Der Riffaufbau findet meist unter Flut statt, und eine typische Koralleninsel oder Cay überragt normalerweise die relativ flache Spitze des gesamten Riffsystems. Geologisch gesehen ist die Insel nur ein kleiner Teil des gesamten Korallenriffs.
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Korallenriffe nehmen vier Hauptformen an. Fransenriffe bestehen aus einem flachen Riffgebiet, das direkt eine Nonreef-Insel umgibt, oft vulkanisch, oder eine Festlandmasse., Barrier Riffe sind auch in der Nähe einer nonreef Landmasse, sondern liegen mehrere Kilometer vor der Küste, von der Landmasse durch eine Lagune oder Kanal oft etwa 50 m (160 ft) tief getrennt. Einige Barriereriffe sind mehr oder weniger kreisförmig und umgeben eine Insel, aber größere Barriereriffe, wie die entlang der Küste des Roten Meeres und des Great Barrier Reef in Australien, sind komplexe lineare Merkmale, die aus Ketten von Riffflecken bestehen, von denen einige zu Bandriffen verlängert sind. Die dritte Kategorie von Riffen besteht aus Atollen, die wie kreisförmige Barriereriffe sind, aber ohne ihre zentrale Landmasse., Schließlich gibt es Patch-Riffe, die unregelmäßige Tablelike-oder Pinnacle-Funktionen haben. Kleinere Flecken treten in Atolllagunen auf. Größere Flecken treten als isolierte Teile größerer Entwicklungen einer der anderen drei Riffkategorien auf. Sie treten manchmal völlig getrennt von anderen Arten von Riffen auf.
Korallenriffinseln treten in Verbindung mit allen Riffkategorien auf, insbesondere aber an Riffen, deren flache Spitzen gut entwickelt sind, vielleicht einen Kilometer oder mehr breit. Riffinseln können isoliert oder in einer Kette entlang der Länge des Riffs auftreten., Manchmal haben sie die Form von langen Landstreifen, die den größten Teil der Länge des zentralen Bereichs einer Riffspitze einnehmen.
Es gibt zwei völlig unterschiedliche Arten von Riffinseln: Anhebung und Akkretion. Im ersten Fall kann ein Teil oder das gesamte Riffsystem durch Krustenbewegungen, die es über den Meeresspiegel heben, zu Land werden (z. B. die Aldabra-Inseln im westlichen Indischen Ozean). Die zuvor U-Boot-Riff oben wird eine niedrige plateaulike Funktion, und solche Inseln sind in der Regel felsig, mit Klippen, und mit Landflächen entsteint und Skulpturen durch Lösung Verwitterung (Karst)., Sie sind oft noch als Atolle mit einer Lagune erkennbar, die jetzt viel flacher oder sogar vollständig trocken ist, als inneres Becken. Wenn der gegenwärtige Meeresspiegel wie in der jüngsten geologischen Vergangenheit aufgrund eines Anstiegs des Polareises wieder sinken würde, würden die meisten Korallenriffe der Welt tatsächlich zu erhöhten Merkmalen werden. Nur weil der gegenwärtige Meeresspiegel der höchste seit vielen Tausenden von Jahren ist, gibt es jetzt keine erhöhten Riffinseln dieser Art.
Koralleninseln, die durch Akkretion entstanden sind, haben sich aus mülligem Riffgestein entwickelt, das durch Stürme und Wellen vom Riff abgebrochen und mit feineren Riffdetritus vermischt wurde. Die außergewöhnlichen Bedingungen zyklonischer Stürme reichen manchmal aus, um Riffschwärme in einem einzigen Ereignis zu erzeugen. Anderes Material sammelt sich durch regelmäßigere Methoden wie normale Ströme und Wellenwirkung an. Strände entwickeln sich rund um den Schwarm, und Wind kann das leichtere häufen, feineres Material in Dünen., Regenwasser kann nun all dieses Material erreichen, das fast vollständig aus Calciumcarbonat besteht und von diesem leicht gelöst wird, und der gelöste Kalk wird um das lose Material herum neu verteilt und zementiert es zusammen. Das neu gebildete Land wird bald von Pflanzen und Tieren besiedelt, die auch ihre eigenen Überreste zur Insel beitragen und die Entwicklung des Bodens unterstützen. Viele der Riffinseln im Zentral-und Südpazifik und der Malediven im Indischen Ozean entstanden auf diese Weise.
Riffinseln, insbesondere solche in der Nähe des Meeresspiegels, sind nicht sehr stabil., Die Zyklone, die helfen, sie zu schaffen, können sie auch beschädigen und zerstören. Wellen können eine Seite angreifen und das Material auf der anderen Seite neu positionieren. Prekär obwohl Riffinseln sind, sind sie dennoch seit langem die Heimat von Völkern wie den Polynesern und Mikronesern im Pazifik und den Malediven im Indischen Ozean. Diese Menschen waren in der Lage, durch ihre Seefahrtsfähigkeiten zu überleben, das Riffwasser zu fischen, Tiere und Pflanzen auf dem Land aufzuziehen und die dünne Linse des Regenwassers, die im Riffgestein gehalten wird, für Trinkwasser zu verwenden.
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