Nur zwei Arten von Eier Legenden Säugetiere auf dem Planeten heute—die Ente-billed Schnabeltier und der Ameisenigel, oder stacheligen Ameisenbär. Diese seltsamen „Monotremes“ dominierten einst Australien, bis ihre beuteltragenden Cousins, die Beuteltiere, vor 71 Millionen bis 54 Millionen Jahren in das Land eindrangen und sie wegfegten. Neue Forschungen legen nahe, dass diese beiden Arten von Kreaturen überleben konnten, weil ihre Vorfahren ins Wasser gingen.,

Bevor sie sich auf den Weg nach Australien machten, waren die Beuteltiere von Asien nach Amerika in die Antarktis gewandert. Gezwungen, mit allen Tieren auf dem Weg zu kämpfen, wurden Beuteltiere möglicherweise auf den Wettbewerb vorbereitet, was ihren überwältigenden Erfolg in Australien erklärt, sagt der Evolutionsbiologe Matthew Phillips von der Australian National University in Canberra: „Die Frage wird dann: ‘Warum haben die Monotremes überlebt?,'“

Phillips und seine Kollegen schlagen vor, dass Schnabeltiere und Echidnas es durch die Beuteltierinvasion geschafft haben, weil ihre Vorfahren Zuflucht suchten, wo Beuteltiere nicht folgen konnten-das Wasser. Wenn Beuteltiere geboren werden, müssen sie wochenlang ständig Milch saugen, und als solche könnten Neugeborene ertrinken, wenn ihre Mütter jemals lange schwimmen müssten.

Die Theorie scheint plausibel für Schnabeltiere, die amphibische Kreaturen sind. Echidnas wohnen jedoch ausschließlich an Land. Die Ermittler nutzten Genetik, um eine Antwort zu finden., Sie fanden heraus, dass Echidnas vor nur 19 Millionen bis 48 Millionen Jahren von Schnabeltieren abwichen, was bedeutet, dass Echidnas kürzlich semiaquatische Vorfahren hatten und erst später das Land rekolonialisierten. Eine Reihe von Merkmalen von Echidnas deuten darauf hin, dass sie einmal einen amphibischen schnabeltierartigen Vorläufer hatten—stromlinienförmige Körper, nach hinten projizierende Hintergliedmaßen, die als Ruder dienen könnten, und die Konturen einer entenartigen Rechnung während der Embryonalentwicklung.,

Eine frühere Studie mit frühen monotonen Fossilien hatte vorgeschlagen, dass das Schnabeltier und die Echidna vor mehr als 110 Millionen Jahren auseinander gingen, viel länger als die genetische Analyse zeigt. Phillips Team analysierte jedoch 439 Merkmale dieser frühen Fossilien neu und stellte fest, dass Echidnas und kürzlich entwickelte Schnabeltiere besser gruppiert waren als mit älteren Fossilien. Die rekonstruierten Linien unterstützen die genetischen Erkenntnisse der Forscher, über die sie online berichteten September 23 in den Proceedings der National Academy of Sciences USA., „Die Gene und Knochen scheinen jetzt die gleiche Geschichte zu erzählen, was ermutigend ist“, sagt der Säugetierforscher Robin Beck vom American Museum of Natural History in New York City, der nicht an dieser Forschung teilgenommen hat.

Bisher haben Wissenschaftler keine fossilen Beweise für einen Echidna-Übergang aus dem Wasser gefunden; Der Fossilienbestand von Monotremen bleibt ziemlich unvollständig, sagt Beck. Aber eine Reihe von fossilen Standorten in Australien sind 20 Millionen bis 25 Millionen Jahre alt, etwa wenn die Forscher denken, echidnas entwickelt., „Mit etwas Glück werden zukünftige Expeditionen zu diesen Orten fossile Echidnas entdecken, die einen Übergang von einer platypusartigen Form dokumentieren“, schlägt er vor.

Die Anwesenheit von Eiablage und anderen primitiven Merkmalen von fernen Vorfahren in Monotremen, wie reptilienartigen Schultern, wird oft als Grund für ihre offensichtliche Minderwertigkeit angeboten, sagt Phillips., Diese neuen Erkenntnisse helfen, diese archaischen Merkmale in einem positiven Licht neu zu fassen—zum Beispiel, während die reptilienartigen Schultern schlecht für schnelles Laufen sind, bieten sie eine starke Verspannung, So dass riesige Schulter-und Armmuskulatur Echidnas hilft, sich in den Schmutz zu graben und Platypuses manövrieren im Wasser. „Die meisten Reptilien besitzen auch diese ‚primitiven‘ Merkmale und sind dennoch in Bezug auf die Artenzahl erfolgreicher als jede Säugetiergruppe“, fügt Phillips hinzu.

Hinweis: Dieser Artikel wurde ursprünglich mit dem Titel „Extreme Monotremes.“