Als junge war er inspiriert von den Heldentaten des Joie Chitwood, einem renommierten stunt-car-Fahrer. In einem Interview mit der New York Times im Jahr 1974 sagte Herr Knievel, sein erstes Motorrad sei eine Harley-Davidson, die er mit 13 Jahren gestohlen habe. Drei Jahre später kaufte ihm seine Großmutter einen Triumph.
In Butte war er ein herausragender Athlet in Leichtathletik, Skispringen und Eishockey. Als er in den 1950er Jahren zur Armee kam, meldete er sich freiwillig als Fallschirmjäger und machte 30 Sprünge. Danach spielte er halbprofessionelles und professionelles Hockey, für eine Zeit mit den Charlotte Clippers der Eastern Hockey League. Dann nahm er vollzeit Motorradrennen auf, bis er 1962 bei einem Rennen umknickte und Knochen brach.
Mit 27 Jahren wurde er Mitinhaber eines Motorradgeschäfts in Moses Lake, Kalifornien., Um Kunden anzulocken, kündigte er an, sein Motorrad 40 Fuß über geparkte Autos und eine Schachtel Klapperschlangen zu springen und an einem Berglöwen vorbeizufahren, der am anderen Ende angebunden war. Vor 1.000 Menschen machte er den Stunt wie versprochen,konnte aber nicht weit genug fliegen; Sein Fahrrad kam auf die Klapperschlangen. Das Publikum war begeistert.
„Genau dann“, sagte er, “ ich wusste, dass ich eine große Menge anziehen konnte, indem ich über seltsame Sachen sprang.“
Seine Geschichten über sich selbst waren nicht weniger extrem. Er sagte, er habe zweimal seine Heimatstadt Schatz entführt, Linda Bork, und heiratete sie nach dem zweiten Mal., Er sagte, er habe eine Tankstelle von 900 US-Dollar ausgeraubt, als der Besitzer eine Wette von 25 US-Dollar nicht auszahlte. Er sagte, er habe als Kartenhai, Betrüger und Safecracker gearbeitet. Wie viel davon die Aufmerksamkeit auf sich gezogen haben könnte, blieb unklar.
1965 gründete er eine Truppe namens Evel Knievels Motorcycle Daredevils und begann, westliche Staaten zu stürmen. Später begann er alleine aufzutreten und traf 1968 mit seinem viel beachteten Sprung über die Springbrunnen im Caesars Palace die große Zeit. „Es war schrecklich“, sagte er danach. „Ich verlor die Kontrolle über das Fahrrad. Alles schien auseinander zu kommen., Ich zertrümmerte immer wieder und landete gegen eine Ziegelmauer, 165 Fuß entfernt.“
Der Unfall hinterließ ihm einen gebrochenen Schädel und gebrochenes Becken, Hüften und Rippen. Er war einen Monat lang bewusstlos. Kurz nach seiner Genesung sprang er 52 zerstörte Autos im Los Angeles Coliseum. (1989 versuchte sein Sohn Robbie, der auch Motorradstuntman wurde, den gleichen Sprung im Caesars Palace und war erfolgreich.)
1974 beschloss Herr Knievel, 1.600 Fuß über den Snake River Canyon in Idaho zu springen., Vor Tausenden von Zuschauern und Tausenden mehr in einer geschlossenen Fernsehsendung nahm er mit einem raketenbetriebenen Motorrad eine 108-Fuß-Rampe mit 350 Meilen pro Stunde hinauf und stieg etwa 2,000 Fuß über den Boden des Canyons.
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