Auf seiner Höhe erstreckte sich das Römische Reich von Großbritannien und dem Atlantik bis nach Nordafrika und Mesopotamien. Was Plinius der Ältere jedoch im vierten Jahrhundert nach Christus die „immense Majestät des römischen Friedens“ genannt hatte, war von Invasionen germanischer Völker jenseits der Grenzen von Rhein und Donau bedroht. Unter ihnen waren die Westgoten, deren Anführer ab etwa 395 Mitte der 20er Jahre ein Häuptling namens Alaric war., Im selben Jahr starb auch Kaiser Theodosius der Große, woraufhin das Römische Reich unter seinen Söhnen Arcadius im Osten und dem zehnjährigen Honorius im Westen in östliche und westliche Hälften geteilt wurde. Honorius ‚ Hauptstadt wurde von Rom nach Ravenna verlegt, was leichter verteidigt werden konnte.

Honorius ‚ Regent war die Wahl seines Vaters, ein fähiger General namens Stilicho, der selbst halb deutsch und halb römisch war und einen treuen deutschen Leibwächter behielt., In den frühen 400er Jahren wandte sich Alaric, der die Römer auf dem Balkan angegriffen hatte, wiederholten Invasionen Italiens zu, die Stilicho abwehrte. Er hoffte, die Westgoten in ein Bündnis gegen die östlichen Römer zu ziehen, aber jetzt drangen Horden anderer germanischer Krieger über den Rhein in das westliche Reich ein. Im Jahr 408 wurde Stilicho in Ravenna als Verräter enthauptet, der sich angeblich mit Alaric verschworen hatte, um seinen eigenen Sohn auf Honorius ‚ Thron zu setzen.,

Was Alaric wirklich wollte, war Land, auf dem sich sein Volk niederlassen konnte, und ein akzeptierter Platz innerhalb des Reiches, den die Behörden in Ravenna ihm nicht geben würden. Er brauchte seine Anhänger gut belohnt zu halten, Er marschierte nach Rom und belagerte es, bis der römische Senat ihn bezahlte, um wegzugehen. Im Jahr 409 griff er Rom erneut an und konnte einen vorübergehenden Kaiser, Priscus Atallus, gründen, der nicht lange anhielt. Im Jahr 410, als die Behörden in Ravenna seine Forderungen immer noch ablehnten, führte Alaric seine Krieger erneut gegen Rom an.,

Die Westgoten erschienen außerhalb der Stadt in Kraft und der Senat bereit, Widerstand zu leisten, aber mitten in der Nacht öffneten rebellische Sklaven den Angreifern das Salarische Tor, die in die nahe gelegenen Häuser strömten und sie in Brand setzten. „Elf hundert und sechzig-drei Jahre nach der Gründung von Rom,‘ Gibbon ausgesprochen, “ die kaiserliche Stadt, die unterwarf und zivilisierte so erheblichen Teil der Menschheit, geliefert wurde, um der liederlichen Wut der Stämme von Deutschland und Scythia.‘

Die zügellose Wut war nicht so schlimm, wie es hätte sein können., Peter Heather, Professor für mittelalterliche Geschichte am King ’s College, London, hat es“ einen der zivilisiertesten Säcke jeder Stadt, die jemals gesehen wurden “ genannt. Die Paläste der Aristokratie wurden geplündert, Römer, die Widerstand leisteten, wurden getötet und Frauen von den Westgoten oder von Sklaven vergewaltigt, die die Gelegenheit nutzten, sich an ihren Herren zu rächen. Es wurden jedoch nicht viele Gebäude und Denkmäler zerstört, und es wurde gesagt, dass die Angreifer nicht annähernd so viele Einwohner abschlachteten, wie sie es vielleicht getan haben.

Als arische Christen respektierten die Westgoten christliche Stätten und Schätze., Einer Geschichte zufolge weigerte sich eine Gruppe von ihnen, reiche Gold-und Silbergefäße zu stehlen, als ihnen mitgeteilt wurde, dass sie St. Peter gehörten, und auf Befehl von Alaric wurden die heiligen Gegenstände sicher durch die Straßen zur St. Peter ‚ s Church getragen, respektvoll begleitet von einer Schar christlicher Bürger, die nur zu froh waren, sanct-uary dort selbst zu finden. Augustinus erzählte diese Geschichte in City of God, um Behauptungen der Heiden zu widerlegen, dass der Sack Roms die Schuld der Christen sei, die die heidnischen Götter der Stadt wütend gemacht hatten.

Die Westgoten zogen sich nach drei Tagen aus der Stadt zurück., Sie zogen langsam zusammen mit ihren schweren Beute und den Gefangenen, die sie als Sklaven oder Lösegeld genommen hatten, zogen sie auf dem Appian Way nach Süden und plünderten, während sie gingen. Einer der Gefangenen, die sie in Rom genommen hatten, war Honorius ‚ 20-jährige Halbschwester Galla Placidia, die respektvoll behandelt wurde.

In der Absicht, sich in Nordafrika niederzulassen, hatten die Westgoten Kalabrien erreicht, als Alaric, jetzt etwa 40 Jahre alt, plötzlich krank wurde und in der Nähe des modernen Cosenza starb., Er wurde in einem Flussbett begraben, mit einer Fülle von Grabbeigaben, um ihn direkt in der nächsten Welt zu sehen, an einem Ort, der danach geheim gehalten wurde. Sein Nachfolger war sein Schwager Athaulf, der nach Verhandlungen mit den Behörden in Ravenna die Westgoten in den Südwesten Frankreichs führte, wo sie ihr eigenes Königreich gründeten. Im Jahr 414 heiratete Athaulf Galla Placidia, die damit Königin der Westgoten wurde. Nach Athaulfs Tod wurde sie durch eine außergewöhnliche Wendung der Ereignisse Kaiserin von Rom.,

Der Sack der Stadt schickte einen Schrecken um die römische Welt, der sich seitdem wiederholt: „In einer Stadt“, schrieb Hieronymus, “ ist die ganze Welt zugrunde gegangen.“Am Ende des fünften Jahrhunderts war das Römische Reich im Westen nicht mehr.