Nach dem ersten Opiumkrieg in den 1840er Jahren schlossen die Westmächte eine Reihe von Verträgen mit China, um ihre lukrativen Märkte für den westlichen Handel zu öffnen. In den 1850er Jahren wurden die Vereinigten Staaten und die europäischen Mächte zunehmend unzufrieden mit den Bedingungen ihrer Verträge mit China und dem Versagen der Qing-Regierung, sich an sie zu halten., Die Briten zwangen das Problem, indem sie im Zweiten Opiumkrieg die chinesischen Hafenstädte Guangzhou und Tianjin angriffen. Gemäß der in den bestehenden Verträgen enthaltenen Meistbegünstigungsklausel durften alle in China tätigen ausländischen Mächte die gleichen Zugeständnisse Chinas einholen, die Großbritannien mit Gewalt erlangt hatte. Infolgedessen unterzeichneten Frankreich, Russland und die Vereinigten Staaten 1858 in Tianjin in schneller Folge Verträge mit China.,

Prinz Gong, 1860 (Felice Beato, Fotograf)

Diese Verträge gewährt der westlichen Kräfte eine Reihe von rechten und Privilegien. Die Anzahl der Vertragshäfen nahm zu, und entlang der chinesischen Küste, auf den Inseln Taiwan und Hainan sowie entlang des Jangtse im Landesinneren wurden neue Häfen für den westlichen Handel eröffnet. Mit der Eröffnung des Jangtse erhielten Ausländer auch vollen Zugang zum Inneren und konnten überall in China reisen und Geschäfte oder Missionen durchführen., Die Briten forderten das Recht der chinesischen Bürger, auf britischen Schiffen auszuwandern. Britische (und damit französische, amerikanische und russische) Diplomaten durften Legationen gründen und in Peking leben. Die in Tianjin erzielten Vereinbarungen sehen auch einen neuen, niedrigen Tarif für importierte Waren vor, der ausländischen Händlern einen wichtigen Vorteil verschafft. Frustriert über Unregelmäßigkeiten bei chinesischen Zolldiensten, Briten und USA, kaufleute gründeten schließlich den Imperial Maritime Customs Service, der den Handel zugunsten ausländischer Kaufleute regulierte und der chinesischen Regierung eine stetige Einnahmequelle bot.

Obwohl die Chinesen die Verträge 1858 unterzeichneten, dauerte es noch zwei Jahre, bis die chinesische Regierung dazu bereit war, sie zu ratifizieren und die Bedingungen zu akzeptieren. Als die Briten den chinesischen Widerstand gegen einige der Grundsatzklauseln bemerkten, insbesondere gegen den Wohnsitz ausländischer Botschafter in Peking, setzten sie ihre Angriffe auf chinesische Festungen fort., Obwohl die Chinesen 1859 einen Angriff auf die Dagu-Festungen zurückwiesen, reichte dieser eine Sieg nicht aus, um die britischen Streitkräfte davon abzuhalten, nach Norden nach Peking zu gelangen. Zusammen mit französischen Streitkräften betraten die Briten die Stadt und verbrannten den Sommerpalast in der nordwestlichen Peripherie, verschonten jedoch die Verbotene Stadt, die Heimat des chinesischen Kaisers.

Während die Briten und Franzosen die militärische Macht nutzten, um China davon zu überzeugen, die neuen Vertragsabkommen zu akzeptieren, suchte der US-Diplomat John Ward 1859 einen Austausch von Vertragsratifikationen und erreichte ihn schließlich durch diplomatische Verhandlungen., Unter der Meistbegünstigungsklausel erlaubte die US-Ratifizierung den anderen Mächten, die durch die amerikanische Diplomatie gesicherten Vertragsbestimmungen des Vertrags von Tianjin zu nutzen.

Die Vereinbarungen zwischen den Westmächten und China nach den Opiumkriegen wurden als „ungleiche Verträge“ bezeichnet, weil sie in der Praxis Ausländern privilegierten Status gaben und den Chinesen Zugeständnisse machten., Ironischerweise hatte die Qing-Regierung die Klauseln über die Extraterritorialität und den meistbegünstigten Nationalstatus in den ersten Verträgen vollständig unterstützt, um die Ausländer in Einklang zu bringen. Dieses Vertragssystem markierte auch eine neue Richtung für den chinesischen Kontakt mit der Außenwelt. Jahrelang hatten die Chinesen ihre Außenpolitik durch das Tributsystem geführt, in dem ausländische Mächte, die mit China handeln wollten, zuerst dem Kaiser Tribut zollen und die Überlegenheit der chinesischen Kultur und die ultimative Autorität des chinesischen Herrschers anerkennen mussten., Im Gegensatz zu Chinas Nachbarn weigerten sich die europäischen Mächte letztendlich, diese Anerkennungen für den Handel zu machen, und forderten stattdessen, dass China sich an westliche diplomatische Praktiken wie die Schaffung von Verträgen halte. Obwohl die ungleichen Verträge und die Verwendung der Meistbegünstigungsklausel wirksam waren, um einen offenen Handel mit China zu schaffen und aufrechtzuerhalten, waren beide auch wichtige Faktoren, um Feindseligkeit und Ressentiments gegenüber dem westlichen Imperialismus aufzubauen.