Zusammen mit der Nukleosynthese der Lichtelemente und der großräumigen Struktur des Universums ist die kosmische Mikrowellenhintergrundstrahlung (CMB) ein Grundmerkmalder heißen Urknalltheorie für den Ursprung des Universums. Vorhergesagt von G. Gamow, R. Alpher und R. Herman, ist die CMB Strahlung während der Rekombinationsepoche emittiert, wenn Elektronen mit Atomkernen kombiniert, um die Lichtelemente zu machen. Bei der Rekombination hatte die CMB-Strahlung eine Temperatur von etwa 3000 K., Heute hat die Expansion Desuniversums hat die Temperatur auf knapp unter 3 K abgekühlt.

A. Penzias und R. Wilson entdeckten 1965 die CMB. Fast 25 Jahre später ergab der Start des COBE-Satelliten (Cosmic Background Explorer) unvorbereitete Messungen der CMB-Temperatur (2.725 K) und der Anisotropie. Die Anisotropie-Messungenzeigen, wie sich Materie im Universum verteilt hat400. 000 Jahre nach dem Urknall (vor 13 Milliarden Jahren).

Das Bild unten zeigt eine Karte der CMB erworben mit der Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP)., Farben zeigen wärmere, hohe Dichte (rot) und kühlere, niedrige Dichte (blau) Flecken. Die weißen Balken zeigen die Polarisationsrichtung der Strahlung an.