Frühe Jahre

Bessie Smith wurde in Chattanooga, Tennessee, als eines von sieben Kindern von William und Laura Smith in Armut geboren. Ihr Vater war Baptistenminister und Arbeiter. Ihr Vater starb kurz nach ihrer Geburt und ihre Mutter und zwei ihrer Brüder starben, als sie acht oder neun Jahre alt war. Eine unverheiratete Tante zog sie und ihre Geschwister auf., Smith erkannte, dass sie eine ungewöhnliche Stimme hatte und sang schon früh an Straßenecken für Geld, begleitet von Andrew, ihrem jüngeren Bruder.

Im Alter von achtzehn Bessie arbeitete mit der Moses-Stokes-Reisen minstrel show, und später mit den Rabbit Foot Minstrels unter “ Gertrude „Ma“ Rainey. Die Minstrel Show (eine Show, die auf afroamerikanischer Musik und Humor basiert) war ein schwieriges Leben. Späte Stunden, niedrige Bezahlung, Glücksspiel, Kampf, und Missbrauch von Alkohol und Drogen waren alltäglich., Aber Smiths Stimme war bemerkenswert, füllte den größten Saal ohne Verstärkung (die Ausdehnung des Klangs) und erreichte jeden Zuhörer in schönen, erdigen Tönen.

1920 nahm Mamie Smith (keine Beziehung zu Bessie Smith) die erste Vocal-Blues-Platte auf und verkaufte sich im ersten Monat hunderttausend Mal. Rekordmanager erkannten, dass sie einen neuen Markt hatten und der“ Rennrekord “ war geboren. Diese Aufzeichnungen wurden nur in den Süden und ausgewählte Gebiete des Nordens verschifft, in denen sich Afroamerikaner versammelten., Bessie Smith produzierte “ Down-Hearted Blues „und“ Gulf Coast Blues “ im Februar 1923. Erstaunliche 780 Tausend Exemplare innerhalb von sechs Monaten verkauft.