Alfred Thayer Mahan wurde geboren am Sept. 27, 1840. Sein Vater war Offizier an der US-Militärakademie in West Point und Professor für Bauingenieurwesen. Der junge Mahan beabsichtigte offenbar von Anfang an eine militärische Karriere. Nach zwei Jahren am Columbia College trat er 1856 in die US Naval Academy in Annapolis ein, wo er 1859 den zweiten Platz in seiner Klasse belegte.

Während des Bürgerkriegs verbrachte Mahan die meiste Zeit im Blockadedienst und erhielt in den Jahren nach dem Krieg verschiedene Aufträge., Er interessierte sich zunehmend für das Schreiben und veröffentlichte 1883 sein erstes Buch The Gulf and Inland Waters, Teil der Seegeschichte des Bürgerkriegs.

Fast unmittelbar danach ereignete sich das wohl entscheidende Ereignis in Mahans Leben. Er wurde 1884 eingeladen, am neu gegründeten Naval War College einen Vortrag über Marinetaktik und-geschichte zu halten. In seinen Vorträgen formulierte er zunächst die Ideen, die zur Grundlage des Einflusses der Seemacht auf die Geschichte wurden, 1660-1783 (1890)., Bis zu diesem Zeitpunkt in seinem Leben hatte Mahan geglaubt, dass die Vereinigten Staaten eine internationale Beteiligung vermeiden und sich ausschließlich auf die Verteidigung konzentrieren sollten. Aber sein Studium des Einflusses der Seemacht änderte seine Ansichten, und er kam zu dem Schluss, dass eine starke Seemacht für die Aufrechterhaltung der nationalen Stärke unerlässlich war. Sein Buch erregte positive Aufmerksamkeit und etablierte ihn als wichtigen militärischen Denker. Seine andere große Arbeit war der Einfluss der Seemacht auf die französische Revolution und das französische Reich, 1793-1812 (2 Bde., 1892).,

Mahan trat 1896 in den Ruhestand, aber während des spanisch-amerikanischen Krieges wurde er berufen, im Naval War Board zu dienen, einem informellen Beratungsgremium für den Sekretär der Marine. Nach dem Krieg war er einer der amerikanischen Vertreter auf der Haager Abrüstungskonferenz.

Mahan großen Einfluss kam von seiner Vereinigung mit solcher Politiker wie John Hay, Henry Cabot Lodge, und Theodore Roosevelt, die begangen wurden, um amerikanischen imperialen expansion. In seinen Schriften argumentierte Mahan, dass Expansion eine militärische Notwendigkeit für die Vereinigten Staaten sei., Es war zum Beispiel weitgehend auf der Grundlage von Mahans Ideen, dass Präsident Theodore Roosevelt Schritte unternahm, um den Panamakanal für die Vereinigten Staaten zu erwerben.

1912 nahm Mahan eine Stelle an der Carnegie Institution in Washington, D. C. an. 1, 1914.