Nach der Schießerei von FBI Miami 1986, bei der zwei FBI-Spezialagenten getötet und fünf verwundet wurden, begann das FBI mit dem Testen von 9×19mm Parabellum und .45 ACP Munition in Vorbereitung, um seinen Standard – Revolver durch eine halbautomatische Pistole zu ersetzen. Die halbautomatische Pistole bot zwei Vorteile gegenüber dem Revolver: erhöhte Munitionskapazität und erhöhte Leichtigkeit des Nachladens während einer Schießerei. Das FBI war mit der Leistung seiner zufrieden .38 Spezial +P 158 gr (10.,2 g) Blei semi wadcutter hollowpoint (LSWCHP) Tintenpatrone („FBI-laden“), basierend auf Jahrzehnten der zuverlässige Leistung. Munition für die neue halbautomatische Pistole musste eine Leistung liefern, die der gleich oder überlegen war .38 Spezielle FBI-Ladung. Das FBI entwickelte eine Reihe von praktisch orientierten Tests mit acht Testereignissen, von denen sie glaubten, dass sie die Art von Situationen darstellen, in denen FBI-Agenten häufig bei Schießvorfällen auftreten.

Bei Tests der 9×19mm und .,45 ACP Munition, der Special Agent-in-Charge der FBI Firearms Training Unit, John Hall, beschloss, Tests der 10mm Auto Patrone aufzunehmen und seine eigene Colt Delta Elite 10mm halbautomatische und persönlich handgeladene Munition zu liefern. Die Tests des FBI ergaben, dass ein 170-180 gr (11,0–11,7 g) JHP 10mm–Geschoss, das zwischen 900-1.000 ft/s (270-300 m/s) angetrieben wurde,die gewünschte Endleistung ohne den schweren Rückstoß erreichte, der mit herkömmlicher 10mm-Munition verbunden ist (1,300-1,400 ft/s (400-430 m/s))., Das FBI kontaktierte Smith & Wesson und bat es, eine Pistole nach FBI-Spezifikationen zu entwerfen, basierend auf dem vorhandenen Smith & Wesson Model 4506 mit großem Rahmen .45 ACP-Pistole, die zuverlässig mit der 10-mm-Munition mit reduzierter Geschwindigkeit des FBI funktionieren würde. Während dieser Zusammenarbeit mit dem FBI erkannte S&W, dass das Downsizing der 10mm vollen Leistung, um die mittlere Geschwindigkeitsspezifikation des FBI zu erfüllen, weniger Pulver und mehr Luftraum in dem Fall bedeutete., Sie fanden heraus, dass sie durch Entfernen des Luftraums das 10-mm-Gehäuse so weit verkürzen konnten, dass es in ihre 9-mm-Handfeuerwaffen mit mittlerem Rahmen passte, und es mit einer 180 gr (11.7 g) JHP-Kugel beladen konnten, um eine ballistische Leistung zu erzielen, die mit der 10-mm-Patrone mit reduzierter Geschwindigkeit des FBI identisch war. S&W dann zusammen mit Winchester eine neue Patrone zu produzieren, die .40 S&W. Es verwendet eine kleine pistole primer während die 10mm patrone verwendet eine große pistole primer.

Der .,40 S&W patrone debütierte Januar 17, 1990, zusammen mit die neue Smith & Wesson Modell 4006 pistole, obwohl es war mehrere monate vor die pistolen waren verfügbar für kauf. Der österreichische Hersteller Glock Ges.m. b. H. beat Smith & Wesson zu den Händlerregalen in 1990, mit Pistolen eingekammert .40 S&W (die Glock 22 und Glock 23), die eine Woche vor dem 4006 angekündigt wurden., Die schnelle Einführung von Glock wurde durch die Entwicklung einer Pistolenkammer in 10mm Auto, der Glock 20, nur kurze Zeit zuvor unterstützt. Da die .40 S&W verwendet den gleichen Bohrungsdurchmesser und Gehäusekopf wie das 10mm Auto, es ging lediglich darum, das 10mm-Design an die kürzeren 9×19mm Parabellumrahmen anzupassen. Die neuen Waffen und Munition waren ein sofortiger Erfolg, und Pistolen in dem neuen Kaliber wurden von mehreren Strafverfolgungsbehörden auf der ganzen Nation angenommen, einschließlich des FBI, die die Glock Pistole angenommen in .40 N&W im Mai 1997.,

Die Popularität der .40 S&W beschleunigte mit dem nun abgelaufenen Bundesangriffswaffenverbot von 1994, das den Verkauf von Pistolen-oder Gewehrmagazinen verbot, die unabhängig vom Kaliber mehr als zehn Schuss (Patronen) aufnehmen konnten. Mehrere US-Bundesstaaten und eine Reihe lokaler Regierungen verboten oder regulierten auch sogenannte“ High Capacity “ – Magazine. Infolgedessen beschränkten sich viele neue Waffenkäufer auf den Kauf von Pistolen mit einer maximalen Magazinkapazität von 10 Schuss Pistolen in der .,40 N&W Kammerung anstatt kleinere Durchmesser Patronen wie die 9x19mm (9mm Luger oder 9mm Parabellum).

Der .40 S&W Gehäuselänge und Gesamtkartuschenlänge werden verkürzt, andere Abmessungen außer Gehäusebahn und Wandstärke bleiben jedoch identisch mit dem 10mm Auto. Beide Patronen Headspace auf der Mündung des Gehäuses. Somit sind sie in einem Semi-Auto nicht austauschbar. Gefeuert von einem 10mm semi-Auto, die .40 Smith & Wesson patrone wird headspace auf die extractor und die kugel wird jump eine 0,142 zoll (3.,6 mm) freebore wie ein .38 Spezial abgefeuert von einem .357 Magnum revolver. Wenn die Patrone nicht vom Extraktor gehalten wird, sind die Chancen für eine gerissene Grundierung groß. Smith & Wesson stellt einen Double-Action-Revolver (das Modell 610) her, der jede Patrone über Mondclips abfeuern kann. Ein single-action-revolver in der .38-40 Chambering kann auch feuern .40 oder 10mm Runden vorausgesetzt, es ist mit korrekt dimensionierten Zylinder ausgestattet. Einige .40 kaliber handfeuerwaffen können zu 9mm mit einem speziellen zweck-made barrel, magazin ändern, und andere teile.