på sin højde strakte Romerriget sig fra Storbritannien og Atlanterhavet til Nordafrika og Mesopotamien. I det fjerde århundrede e.kr. blev det, som Plinius den ældre havde kaldt ‘den romerske Freds enorme Majestæt’ imidlertid truet af invasioner af germanske folk fra hinsides Rhinens og Donaus grænser. Blandt dem var vestgoterne, hvis leder fra omkring 395 var en høvding i midten af 20 ‘ erne ved navn Alaric., Samme år så også kejseren Theodosius den Store død, hvorefter Romerriget blev opdelt i østlige og vestlige halvdele under hans Sønner, Arcadius i øst og den ti år gamle Honorius i vest. Honorius hovedstad blev flyttet fra Rom til Ravenna, som lettere blev forsvaret.

Honorius regent var hans fars valg, en dygtig general kaldet Stilicho, selv halvtysk og halvromersk og som holdt en loyal tysk livvagt., I begyndelsen af 400-tallet vendte Alaric, der havde angrebet romerne på Balkan, til gentagne invasioner af Italien, som Stilicho frastødte. Han håbede at trække visigoterne ind i en alliance mod de østlige romere, men nu invaderede horder af andre germanske krigere det vestlige imperium over Rhinen. I 408 blev Stilicho halshugget i Ravenna som en forræder, der, hævdes det, havde konspireret med Alaric at sætte sin egen søn på Honorius trone.,hvad Alaric virkelig ønskede var land, hvor hans folk kunne bosætte sig og et accepteret sted inden for imperiet, som myndighederne i Ravenna ikke ville give ham. Behøver at holde sine tilhængere godt belønnet, marcherede han mod Rom og belejrede det, indtil det romerske senat betalte ham for at gå væk. I 409 angreb han Rom igen og var i stand til at oprette en midlertidig kejser, Priscus atallus, som ikke varede længe. I 410, hvor myndighederne i Ravenna stadig nægtede hans krav, førte Alaric sine krigere mod Rom igen.,

visigoterne dukkede op uden for den gældende by, og Senatet var parat til at modstå, men midt om natten åbnede oprørske slaver den Salariske port for angriberne, der hældte ind og satte ild til de nærliggende huse. Elleve hundrede og tresindstyve Aar efter Roms grundlæggelse udtalte Gibbon, at den kejserlige Stad, som havde afdæmpet og civiliseret saa betydelig en del af menneskeheden, blev overgivet til Tysklands og Skythiens Tøjlesløse raseri.’

den tøjlesløse raseri var ikke så slemt, som det kunne have været., Peter Heather, Professor i middelalderhistorie ved King ‘s College, London, har kaldt det’en af de mest civiliserede sække i enhver by nogensinde oplevet’. Aristokratiets paladser blev plyndret, romere, der modsatte sig, blev dræbt og kvinder voldtaget af visigoterne eller af slaver, der benyttede lejligheden til at hævne sig på deres herrer. Alligevel blev ikke mange bygninger og monumenter ødelagt, og det blev sagt, at angriberne ikke slagtede næsten så mange af indbyggerne, som de måtte have.

at være arianske kristne respekterede visigoterne kristne steder og skatte., Ifølge en historie, en gruppe af dem nægtede at stjæle rige guld og sølv skibe, når de fortalte, at de hørte til sankt Peter og på Alaric ‘s ordrer den hellige objekter, der blev ført sikkert gennem gaderne for at St Peter’ s Church, respektfuldt ledsaget af en skare af Kristne borgere, der var kun alt for glad for at finde ud af helligdommen der selv. St Augustine fortalte denne historie i Guds by for at hjælpe med at tilbagevise påstande fra Hedninger om, at sækken i Rom var skyld i de kristne, der havde rasende byens hedenske guder.

visigoterne trak sig tilbage fra byen efter tre dage., De klumpede langsomt sammen med deres tunge bytte og de fanger, de havde taget som slaver eller som løsepenge, og flyttede sydpå ad Appian Wayay og plyndrede, mens de gik. En af de fanger, de havde taget i Rom, var Honorius ‘ 20 – årige halvsøster Galla Placidia, som blev respektfuldt behandlet.

har til hensigt at finde et sted at bosætte sig i Nordafrika, visigoterne havde nået Calabria når Alaric, nu alderen omkring 40, pludselig blev syg og døde nær moderne Cosen .a., Han blev begravet i en flod seng, med et væld af gravgaver at se ham lige i den næste verden, på et sted, som bagefter blev holdt hemmeligt. Hans efterfølger var hans svoger Athaulf, der efter forhandlinger med myndighederne i Ravenna førte visigoterne til det sydvestlige Frankrig, hvor de etablerede deres eget rige. I 414 giftede Athaulf sig med Galla Placidia, der således blev dronning af visigoterne. Efter Athaulfs død blev hun kejserinde af Rom gennem en ekstraordinær begivenhed.,

byens sæk sendte en spænding af rædsel rundt om den romerske verden, som er blevet gentaget lige siden:’ i en by, ‘skrev St Jerome,’ omkom hele verden.’Ved udgangen af det femte århundrede var Romerriget i Vesten ikke mere.