Robert Fulton blev født i nærheden af Lancaster, Pennsylvania, i 1765. Han har altid haft lyst til at være kunstner og specialiseret sig i miniatureportrætter og landskabsscener. Hans mest berømte emne var sandsynligvis Benjamin Franklin. I 1786 flyttede Fulton fra Philadelphia til London, England, hvor han fortsatte sin kunstneriske karriere. Han blev sådan en dygtig kunstner, at han selv udstillede sit arbejde i Royal Gallery i løbet af 1791.

i løbet af 1790 ‘ erne fascinerede de første kanaler og derefter dampdrevne skibe Fulton., Han begyndte at designe sine egne fartøjer i håb om at sælge designene til den britiske flåde. Efter at have oplevet flere skuffelser med sine designs i Storbritannien flyttede Fulton til Frankrig i 1797. En gang i Frankrig begyndte Fulton at designe ubåde til den franske flåde. Mens franske militære embedsmænd udtrykte en indledende interesse, fik de til sidst en hjerteskift. Dette var til trods for, at Fultons ubåd, Nautilus, forblev nedsænket og operationel i femogtyve meter dybt vand i sytten minutter., Skuffet vendte Fulton tilbage til Storbritannien, hvor han designede ubåde til den britiske flåde. Han havde meget mere succes med de britiske embedsmænd. Ved hjælp af torpedoer (flydende miner) lykkedes det Fulton at ødelægge et tre hundrede ton skib.

i 1806 vendte Fulton tilbage til USA. Han boede i Ne.York, hvor han begyndte at designe dampbåde. Han havde bygget sin første dampbåd i Frankrig i 1802. Han afsluttede skibet for Robert Livingston, USA ‘ s ambassadør i Frankrig. Skibet blev drevet med et skovlhjul og sejlede først i Seinen i Paris., Livingston havde modtaget monopol på dampdrevne skibe fra ne.York-regeringen. Under Livingstons ledelse gik Fulton til ne.York for at skabe den første rentable dampbåd i verdenshistorien.

i sine første år tilbage i USA bad den amerikanske regering rutinemæssigt Fultons hjælp til adskillige spørgsmål. For det første håbede regeringen, at Fulton kunne give den amerikanske flåde sin egen flåde af ubåde., For det andet anmodede præsident Thomas Jefferson Fultons hjælp til at skabe en indre vandvej bestående af sejlbare floder og kanaler i hele Louisiana-territoriet. Fultons sande kærlighed var dog dampbåden.

Fulton opfandt ikke det første dampdrevne skib. Andre opfindere havde drømt om en sådan mulighed siden mindst 1543. Fulton skabte imidlertid den første økonomisk levedygtige kommercielle dampbåd. Det ville revolutionere vandtrafikken. Mange mennesker omtalte Fultons skib som ” Fultons Dårskab.”Han kaldte det Clermont., Det var et fladbundet fartøj, der lignede en rektangulær kasse med et skovlhjul. Det havde luksuriøse soveværelser til lange ture, samt en salon og en separat lounge for kvindelige passagerer. De samlede omkostninger ved dampbåden var over tyve tusind dollars.

På trods af kritikken forfulgte Fulton sin drøm. Den 17. August 1807 foretog Clermont sin første tur fra ne.York City til Albany, ne. York, langs Hudson-floden. Turen tog toogtredive timer, omtrent en fjerdedel af den tid, rejsen tidligere havde taget med et vinddrevet fartøj., Returrejsen, der gik med strømmen, tog kun tredive timer. I begyndelsen af September leverede Clermont kommerciel service mellem ne.York og Albany. Returprisen for passagerer var kun syv dollars.

Fulton fortsatte med at forbedre dampdrevne skibe. Han byggede den første dampbåd til at rejse på Ohio-floden, ne.Orleans. Selvom det ikke var så godt konstrueret som senere fartøjer, formåede det at dampe sig fra Pittsburgh til ne.Orleans i 1811., Selv om dampskibet var i stand til at gøre turen til New Orleans, er det ikke nok magt til at vende tilbage mod den nuværende og tilbragte de næste to år at transportere mennesker og varer mellem New Orleans og Natchez. I 1813 løb dampbåden på grund og sank. På trods af Ne.Orleans manglende tilbagevenden tilbage til Pittsburgh, Fulton var i stand til at lære af sit design og bygge stærkere dampbåde i fremtiden. Han designede også det første dampdrevne krigsskib. Det blev kaldt Demologos og var mere end tre hundrede meter lang og to hundrede meter bred., Det havde fireogfyrre kanoner på skibets dæk og flere ekstra våben, der kunne skyde under vand.

i Februar 1815 døde Fulton. Han døde af, hvad der sandsynligvis var lungebetændelse. Fultons forskning ændrede livet dramatisk for Ohioans og for alle amerikanere. Takket være Fultons forbedringer af dampbåden, Ohioans havde nu hurtig adgang til Me .icogolfen ved at sejle ned ad Ohio-floden til Mississippi-floden. Dette hjalp med at flytte Ohioans fra en strengt subsistensøkonomi til en meget mere kommerciel., Industrier kunne nu sende deres varer til Me .icogolfen og videre med minimal udgift. Landmændene havde også lettere adgang til deres markeder, så de kunne dyrke yderligere afgrøder til salg. Takket være Fulton ville Ohio ‘ s økonomi ændre sig, så mange mennesker kunne trives. Samtidig blev Ohio ‘ s økonomi nu også mere tæt knyttet til eksterne kræfter, der tidligere spillede en minimal rolle i staten.