Senator Stephen Douglas fra Illinois, og Abraham Lincoln, en Kentucky-født advokat og en gang AMERIKANSK repræsentant fra Illinois, begynder en serie af berømte offentlige møder om spørgsmålet om slaveri. De to politikere, den tidligere en Norddemokrat og sidstnævnte en republikaner, konkurrerede om Douglas’ amerikanske Senatsæde., I de syv Lincoln-Douglas—debatter—alt omkring tre timer langs-argumenterede Lincoln mod spredningen af slaveri, mens Douglas fastholdt, at hvert territorium skulle have ret til at beslutte, om det ville blive frit eller slave. Lincoln tabte Senatsløbet, men hans kampagne bragte national opmærksomhed til det unge Republikanske Parti.

i 1860 vandt Lincoln det republikanske partis præsidentkandidat. Ved dette valg, han stod igen overfor Douglas, der repræsenterede den nordlige fraktion af et stærkt splittet demokratisk parti, såvel som den sydlige demokrat John C., Breckinridge og kandidat til Forfatningsunionen John Bell. Den 6. November 1860 besejrede Lincoln sine modstandere med kun 40 procent af den populære stemme og blev den første republikaner, der vandt formandskabet.

meddelelsen om hans sejr signalerede løsrivelsen af de sydlige stater, som siden begyndelsen af året havde været offentligt truende løsrivelse, hvis Republikanerne fik Det Hvide Hus., På tidspunktet for Lincolns indvielse den 4. marts 1861 havde syv stater løsrevet sig, og de Konfødererede Stater i Amerika var formelt etableret med Jefferson Davis som sin valgte præsident. En måned senere begyndte den amerikanske borgerkrig, da konfødererede styrker under General P. G. T. Beauregard åbnede ild mod Unionsholdte Fort Sumter i South Carolina.

Læs mere: Lincoln-Douglas Debates