I 1976 Juan Carlos blev den første spanske konge for at besøge Amerika, og to år senere lavede han sin første af tre statsbesøg i Kina. Gennem hele sin embedsperiode som konge rejste han til udlandet på mange good .ill-missioner, herunder en rejse i 1985 til Frankrig, hvor han og den franske præs. Fran .ois Mitterrand underskrev en aftale, der krævede militært og politisk samarbejde mellem deres to lande; et møde med den amerikanske præs. Bill Clinton i 2000; og et overraskende besøg i spanske tropper i Afghanistan på nytårsaften 2007., Kongen forblev populær blandt de fleste spaniere derhjemme, men i begyndelsen af det 21.århundrede blev hans regeringstid plettet af en korruptionsundersøgelse, der involverede Prinsesse Cristina og hendes mand, der kaster lys over den kongelige families økonomi. Juan Carlos gjorde også kritik for at indlede en elefant gå på jagt i Botswana i 2012, en flot tur på et tidspunkt, hvor den spanske økonomi var i recession, og mange Spaniere står over for hidtil usete besparelser. Den 18. juni 2014 abdikerede han formelt til fordel for sin søn, Felipe.